Корчму я нашел без труда. Она стояла на пригорке над рекой: большой беленый дом с темными наружными балками, как в какой-нибудь средневековой Германии моего мира. Возле нее на площадке торчало из земли несколько вкопанных простеньких деревянных лавочек — совсем как в российской деревне. Внутри же имелся большой зал с одним длинным столом, каменным очагом (нечто среднее между нормальной русской печью и камином), а также барная стойка совершенно в стиле английского паба или салуна из вестернов.

Сейчас зал пустовал, даже лавки громоздились на столах, а сам пол был недавно вымыт. Очень хорошо, что тут нет средневековой привычки разбрасывать по полу сено!

Хозяин вынырнул из подсобного помещения, вытирая руки.

— Добрый день, господин хороший! — воскликнул он. — Со стороны Люскайнена в деревню зашли? Как там новости?

— Не знаю, — сказал я. — Я новостями не интересуюсь. Хочу продать свой товар. У вас же в деревне есть алхимик?

Такое большое поселение — наверняка имеется, к гадалке не ходи.

— Есть, как не быть, — хмыкнул хозяин корчмы. — Только он у кого попало товар не берет.

— У меня возьмет, — пообещал я.

Про себя же прикидывал, что, пожалуй, попробую попроситься к этому алхимику в ученики. Так-то сама по себе алхимическая гильдия — та еще кабала. Они там такие цеховые взносы заламывают, что мама не горюй! Тринадцать процентов налога для «физиков» в России покажутся доброй сказкой. Тридцать-сорок процентов не хотите? Но при этом дают своим членам защиту и неплохо «вписываются», если что. После «грудной жабы» белых балахонов и нейротоксина черных я бы принял эти товарно-денежные отношения с немалым облегчением. Тем более, что учиться мне уже не надо, могу сразу зарабатывать.

— Заказывать будете что-нибудь? — тем временем спросил корчмарь.

— Пива, — решил я. — И что у вас есть готового на обед.

Серебро стоило поберечь, но хорошие отношения с хозяином местной корчмы мне нужны были как воздух.

Еду и пиво из кухни мне вынес подросток, видно, сын корчмаря. Сам Рейнард ко мне не подсел — рылом я, видать, не вышел. Или пах после четырех дней в лесу не очень-то. Зато мальчишка, гордясь, что с ним разговаривают, как со взрослым, обстоятельно мне рассказал, что алхимик у них хороший, зовут его Улиас Айкен, и что у него есть дочка на выданье, очень красивая, и что к нему даже атаман одного отряда охотников сватался, но он разборчивый, всякому не отдает. А зовут эту дочку Юльнис, и она не просто первая красавица, а еще и поет лучше всех в деревне.

Также он поведал, что из всех отрядов в деревне сейчас находится только отряд Белой Бабы, и что Белая Баба — тетка незлая, всегда оставляет чаевые, и что у нее в отряде новичок может быстро подняться, потому что она в опасные места не суется, обычно краем ходит.

— Спасибо, парень, — сказал я.

Даже мелкую монетку ему оставил.

Поев, отправился сперва к алхимику.

Улиас Айкен оказался низкорослым суетливым мужичком с носом-картошкой и усами щеточкой. Он меня мало с порога не погнал. Мол, приходят тут всякие из леса, елку первый раз увидели, но мнят себя собирателями! А он только у проверенных людей берет.

Однако, когда посмотрел мой мешок, соизволил сменить гнев на милость.

— Мохоягоды-то как много! — пробормотал он. — Где ты ее нашел, парень? Не сезон ведь.

— Места знать надо, — сказал я. — Возьмете меня в ученики — покажу.

Он расхохотался.

— Может, тебя еще на дочке моей женить? Нет уж, паря. Кого попало старый Улиас в ученики не берет!

— Вы меня испытайте, — предложил я. — Может, увидите, что я не такая уж и бестолочь.

— Вот еще, реактивы на тебя тратить! А ягоду приноси… если найдешь. Вблизи деревни ее девки с ребятишками всю выбирают.

Красавицу-дочку я даже не видел.

Так что следующим пошел на подворье Белой Бабы.

Собственное подворье этого отряда отличалось от крепкого крестьянского тем, что длинная изба предназначалась для размещения всего отряда — около двадцати человек. А вместо тягловой скотины в подсобных сараюшках стояли только лошади да ослы (в основном ослы — их использовали для ходок по лесу). Ну, еще по двору куры не бродили.

Сама Белая Баба оказалась теткой лет сорока пяти — это по меркам моего прежнего мира. По меркам здешнего можно было смело скидывать лет десять. Форматом она напоминала Фьекку: высокая, мощная, некрасивая, с мужицкими повадками и квадратной челюстью. Только Фьекка была собранной и деловитой, а эта — разбитной и горластой. Портрет довершало обилие золотых украшений: перстни на каждом пальце, пряжки, толстые цепи на шее — куда там новым русским! В принципе, нормальная картина для наемников. Эти украшения играли роль быстрой ликвидности.

Со мной Белая Баба говорила прямо:

— У меня на этот поход двое новеньким, ты третьим будешь. Снаряги у вас нормальной нет, оружия тоже, я ничего не выдаю — утопите ведь в болоте или потеряете. Поэтому шансов загнуться у тебя больше, чем у опытных. Зато свою долю за первый поход разрешу вам целиком оставить, в общак можешь ничего не сдавать. Вернешься, расторгуешься, купишь и арбалет, и доспех кожаный нормальный, и осла, который по лесу ходить умеет. По моему опыту, шансов вернуться — примерно пятьдесят на пятьдесят: либо вернешься, либо нет, — тут она засмеялась собственной несмешной шутке. — Если не годится, силой не тащу.