А вот инспектор почему-то улыбался натянуто.

— Здравствуйте, Алексей Николаевич, — мужчина встал с кресла и протянул мне руку. — Простите великодушно, что я без предупреждения. Дай, думаю, зайду, проведаю ваше самочувствие.

— Не поверите, — я присел напротив. — С каждым днём всё лучше и лучше становится.

Сижу, значит, улыбаюсь. Жду, когда начнётся конструктивный диалог, потому что ну не верится мне, чтобы целый инспектор по делам благородных действительно зашёл в гости просто так.

— А… а Екатерина Всеславовна? — Степан Геннадьевич обернулся по сторонам. — Так и не появилась?

— Нет, — я покачал головой, изобразив на лице тень беспокойства. — Признаться, я и сам уже начинаю переживать.

Инспектор заметно оживился.

— О! Ну раз так, то дело и впрямь серьёзное! Давайте-ка я сам сообщу в полицию. У меня есть знакомые, можем организовать поиски в самое ближайшее время…

Внутренне я усмехнулся. Надо же, как загорелся человек — служебное рвение аж из ушей прёт.

— Степан Геннадьевич, — мягко сказал я. — Вам не кажется, что прошло слишком мало времени, чтобы что-то подобное предпринимать? Вы только не подумайте, я очень переживаю за сестру. Но пока что предпочёл бы не выносить сор из избы. Возможно, Катя просто… загуляла. Молодость, знаете ли.

— Нет-нет, Алексей Николаевич, не думаю! Дело серьёзное. Екатерина Всеславовна девушка ответственная, и не могла исчезнуть просто так…

Так. Ладно. Достаточно играть в недосказанность. По первому впечатлению Степан показался мне хорошим мужиком, а своей интуиции я привык доверять. Значит, не надо юлить.

— Степан Геннадьевич, — я посмотрел ему прямо в глаза. — Давайте начистоту? Я же вижу, что у вас есть какой-то особый интерес к моей сестре.

Инспектор немножечко стушевался. А затем, к моему глубокому разочарованию, продолжил свою игру:

— Ну что вы, Алексей Николаевич?! Какой ещё интерес? Работа! Сугубо работа! Я же все родословные веду и прочими делами аристократов занимаюсь. И тут вдруг на вверенном мне участке пропадает благородная барышня. Так или иначе, а мне хоть какая-то отчётность нужна.

— При всём уважении, Степан Геннадьевич, — сказал я твёрдо, но максимально вежливо. — До поры до времени я попрошу вас оставить дела моей семьи мне. Если понадобится помощь полиции, я первым к вам приду.

— Но…

— Без «но», — перебил я и вздохнул. — Степан Геннадьевич. Давайте просто представим на минуточку, что у Кати… ну просто для примера проблемы с алкоголем. Или того хуже: может, она пустилась во все тяжкие на трезвую голову? Или, как в сказке, бежала прочь с простолюдином, потому что влюбилась по уши, но понимает, что вместе им не быть и общество осудит? А вы прямо сейчас предлагаете придать дело огласке и на упреждение растоптать её репутацию. Мне, как главе рода, к чему это всё?

Степан Геннадьевич не нашёлся что ответить. Взял чашку с чаем, внимательно изучил её содержимое и сделал небольшой глоток. Я же продолжил:

— Давайте не будем омрачать наше, смею надеяться, приятное знакомство? Мне думается, что вы хороший человек, Степан Геннадьевич. И мне бы очень не хотелось, чтобы наш разговор перешёл из дружеского в официальное русло.

Инспектор шумно выдохнул. Видно было, как его прямо сейчас раздирает в клочья внутренний конфликт. Секунд тридцать в гостиной висела полная тишина, нарушаемая лишь тиканьем настенных часов.

— Ладно, Алексей Николаевич, — наконец сказал он. — Понимаю вас. И согласен с тем, что был не прав.

— Кстати! — тут я улыбнулся и хлопнул в ладоши. Отличный момент, чтобы сменить тему. — Степан Геннадьевич, раз уж вы здесь, мне нужна ваша помощь. Не совсем по вашей части, но всё-таки. Степанида!

Служанка появилась мгновенно.

— Алексей Николаевич?

— Будь добра, принеси из моего кабинета папку. На столе лежит, зелёненькая такая, прямо на виду. Сразу же поймёшь, о чём речь…

В той папке лежала часть долговых расписок, которые я «добыл» у моего нового подчинённого. Я отсортировал в неё бумаги с самыми маленькими суммами. Логика проста: если человек не в силах погасить такой вот смешной долг, значит, его дела и без того идут плохо. Долг давит на него, практически убивает. И в моих силах убить сразу же двух зайцев. Во-первых, просто по-человечески сделать добро — для этого причина не нужна. А во-вторых, я могу свести на минимум искушение такого вот человека откликнуться на предложение таинственного шепчущего голоса в голове, который обещает решить все его проблемы. Раз уж город уже заражён, то новые демоны могут появиться откуда угодно. В зоне риска все неодарённые.