— Возможно, в этом не было никакой необходимости, — продолжил Сурл, красноречиво шевельнув многосуставчатым пальцем. — Но до тех пор, пока мы не выясним точно, кто вы такой, мне хотелось бы быть уверенным в том, что вы не натворите глупостей. У нас тут, знаете ли, случались самые разные казусы. Сопротивление в своей «борьбе» не брезгает никакими средствами вплоть до убийства моих соплеменников.

Римил, тративший сейчас большую часть своей энергии на то, чтобы просто дышать удерживать голову в вертикальном положении, все же нашел в себе силы усомниться в словах Смотрителя. Власть римаров, при всей ее запредельной упорядоченности и организованности, никак нельзя было назвать централизованной. У римаров не было ни королей, ни вождей, ни диктаторов, ни каких-либо иных выборных или потомственных единоличных правителей. Ри-мары с рождения были связаны друг с другом телепатической связью, что позволяло им при необходимости образовывать нечто вроде Коллективного Разума, каковой и являлся, если можно так выразиться, «центральным органом власти» созданного римарами Галактического Союза. Именно этот Разум был «автором» всех тех решений и законов, которые железной рукой воплощали в реальность слуги римаров менхи. Так что убийство одного из римаров — независимо от того, какой пост он формально занимал, — никоим образом не могло отразиться на устойчивости их власти в целом.

Впрочем, возможно, Римил владел не всей информацией, а у Сопротивления были свои резоны…

— Благодарю вас за интересную лекцию. — Сурл поднялся, вихляющей походкой обошел стол и, нагнувшись, заглянул в перекошенное от напряжения лицо Римила. — А сейчас меня ждет нечто еще более интересное. Сейчас я увижу ваше истинное лицо.

И снова римар проговорил все это без всяких интонаций, но теперь Римилу послышались в его голосе нотки скрытого торжества. Его предостерегали от этой ошибки — римары не читали чужих мыслей, но могли при желании вызвать у собеседника иллюзию своей схожести с ним. Буквально в мгновение ока, без всякой подготовки они могли «отразить» любого представителя любой разумной расы словно в зеркале. И этому странным образом не препятствовал ни внешний облик римаров, довольно сильно отличающий их от большинства других разумных обитателей Галактики, ни их лишенный интонаций скрипучий голос. Результатом такого «подражательства» становилось то, что многим против их воли начинало казаться, что римары мыслят и чувствуют сходным с ними образом. На самом деле соплеменникам Сурла были в равной мере чужды как мелочные, так и сильные, «возвышенные» чувства. Кое-кто даже полагал, что чувства чужды им в принципе… Римил обо всем этом знал, но полностью отрешиться от иллюзии не мог.

За спиной Римила тихо чмокнула мембрана входного люка. Он с усилием повернул налитую свинцовой тяжестью голову и похолодел. В проем один за другим шагнули два менха с объемистыми контейнерами в руках. Не издав ни звука и даже не взглянув ни на Римила, ни на Сурла, они раскрыли контейнеры и принялись собирать прямо на полу кабинета какое-то причудливое устройство.

Несмотря на тяжесть, мешающую дышать и ворочать глазами, и на охватившее его отчаяние, Римил невольно залюбовался четкими, слаженными движениями менхов. Стройные, худощавые, но при этом наделенные огромной силой, менхи сложением и пропорциями больше походили на соплеменников Римила, чем на своих хозяев римаров. Очевидно, в этом тоже крылся определенный психологический расчет.

Менхи… Основа могущества римаров, сила, благодаря которой эта хилая, в общем-то, раса, по космическим меркам едва-едва вставшая на путь технологического развития, смогла всего за две с небольшим тысячи лет сосредоточить в своих руках практически абсолютную власть над Галактикой.

Несмотря на все усилия Сопротивления, тайна происхождения этих существ до сих пор не была раскрыта. Эксперты не сомневались в том, что телесная оболочка менхов, их сома, имела искусственное происхождение. В этом не было ничего необычного — уже сотни лет назад ученые разных планет могли создавать и более сложные и изощренные жизненные формы и клонировать их в любых количествах. Римары просто поставили этот процесс на поток. Но одно только клонирование не дало бы им решающего преимущества в борьбе за власть.

Менхи были сильны, выносливы, преданны, исполнительны, но главная их сила заключалась в другом. Они обладали оружием, от которого не существовало защиты, оружием огромной разрушительной мощи, оружием, которому становились нипочем любые преграды и расстояния.

Этим оружием был психокинез.

Искусственные существа менхи обладали мощнейшим психокинетическим потенциалом. В самом начале, когда триумфальное шествие римаров по Галактике только еще набирало силу, в это мало кто верил. Потом пришлось. Римары с самого начала провозгласили принцип ненасильственного объединения Галактики, но при этом оставили за собой право на самооборону. И надо сказать, оборонялись они так, что у рискнувших встать у них на пути быстро и навсегда пропадала охота проверять их боеспособность. И все благодаря менхам, чья ментальная мощь, казалось, не имела границ.

Планеты, усыпанные костьми их давних гордых обитателей, искореженные космические армады, все еще дрейфующие кое-где в просторах космоса, чудовищно искалеченные расы, влачащие жалкое существование на руинах некогда могучих цивилизаций, миры, опаленные дыханием взорвавшихся солнц, — все это осталось напоминанием о тех временах, когда жители Галактики еще не верили в то, что им не удастся силой остановить нашествие рима-ров…

Менхй… Никто не знал точно, сколько их, но, по самым скромным оценкам, их количество исчислялось сотнями миллионов. Вроде бы немного для Галактики, которую населяют триллионы и триллионы разумных существ, но… Численность менхов неуклонно росла, и вместе с этим таяли последние надежды на освобождение.

Тайна происхождения менхов вот уже сотни лет не давала покоя тем, кто еще сохранил свои миры от власти Союза, и тем, кто втайне строил планы по его развалу, но римары надежно хранили этот секрет, и пока никому не удалось его разгадать…

А менхи меж тем закончили сборку, и Римил, только глянув на украсившее пол кабинета устройство, сразу понял, что ему пора прощаться с жизнью. Точнее, со свободой, но — до конца жизни. Это был тот самый аппарат, с помощью которого спецы из Сопротивления изменили его внешность перед полетом на станцию. Точнее, наверняка не тот же самый, но в точности такой же. А ведь его уверяли, что подобная техника еще долго останется для римаров недоступной!

— Знакомый аппарат? — бесстрастно проскрипел Сурл, подходя к биотрансформеру (или как там его правильно называют?). — Не ожидали увидеть здесь такой? А между тем наши разведка и контрразведка работают не хуже вашей. Пожалуй, даже лучше. У нас не только есть такие аппараты, но и на каждом шлюзе стоят детекторы для обнаружения особей, подвергшихся его воздействию. Впрочем, ваши друзья из Сопротивления вряд ли могли об этом знать.

— Значит, вы с самого начала знали, что я не тот, за кого себя выдаю, — тяжело дыша, процедил Римил. Теперь, когда ситуация окончательно прояснилась, он почувствовал некоторое облегчение, его страх как будто ослаб. — Так чего тянули время?