— Два, — сказал Гоша.

Ему очень не хотелось стрелять по кораблю, пока там есть живые люди. Зеленые, красные, тонкокожие или в тяжелых панцирях — любые, какая разница? И поэтому он выжидал долгие-долгие секунды. Наконец ровное движение диска оборвалось, он дернулся навстречу Земле и, кувыркаясь, начал падение в тропосферу планеты. Пожалуй, пора.

— Три, — сказал Гоша.

Он плавно нажал на спуск — совсем как двадцать лет назад на военных сборах под Чебаркулем, где их учил стрелять кряжистый седоусый прапорщик Проценко. Отдачи почти не было, словно вся кинетика ушла в звук — глухой мощный рык, — и ракета, оставляя за собой нитку молочного тумана, вонзилась в небо: «а смерть его — на конце иглы…» Ракета уходила все выше и выше, за темные облака, за самолетные трассы, уходила на первый контакт, на встречу двух цивилизаций… Извините, что так вышло, парни, извините…

На миг стирая блеск Млечного Пути, небеса озарила бледная зарница. На прицельном экране было видно, как диск звездолета раскололся пополам, словно простая овсяная печенюшка. Части мгновенно затянула багряная пленка огня: осколки уже вонзились в плотные слои атмосферы. Еще несколько секунд, может быть — полминуты, — и они начисто сгорят, так и не достигнув земли. А жители планеты — от Варшавы до Барнаула — могли полюбоваться внеплановым звездным дождем, салютом, извещающим начало новой жизни. Или, если быть точным, — безоблачное продолжение старой.

— Извини, Рокса, — прошептал Мотин.

— Черт, — сказал Гоша. — Черт, черт, черт…

Один из осколков постепенно отставал от общего роя. Какая-то сила заставляла его притормаживать, снижая скорость, и, увеличив изображение, они увидели, какая: тоненькие голубые струйки атомного пламени, бьющие из маневровых дюз. Спасательная шлюпка скользнула в сторону и начала снижаться по пологой дуге. Гоша произвел захват цели и снова выстрелил.

…Все-таки вечных вещей не бывает. Это Гоша понял, когда орудие рявкнуло вновь: звук был другой, более глухой и короткий. И хотя ракета точно так же легко умчалась ввысь, те секунды, что она летела в цель, Гоша с замиранием сердца наблюдал за шлюпкой, заклиная ракету долететь. Но не все наши молитвы достигают небес: ракета взорвалась в сотне метров от шлюпки. Мощный удар смахнул ее с неба, словно пыль со стола, — но не уничтожил. Бешено кувыркаясь, шлюпка неслась вниз. Автоматика работала; суматошно, вразнобой фыркали голубые струйки тормозных двигателей, пытаясь выровнять полет. Уже где-то в километре от земли это удалось, но топливо было истрачено все до последней капли, и шлюпка камнем рухнула за черный гребень леса. Должен был взметнуться столб огня, громыхнуть взрыв, да такой, что вся округа пойдет ходуном, — но ничего этого не произошло. Гоша с обидой уставился на Мотина, но тут же в его глазах сверкнула искра:

— Мотин, давай на пять минут назад и вон туда, — указал он перстом в сторону падения.

— У нас же оружия нет… — Все время Мотин думал, что же такое можно сделать, чтобы не поступать так, как говорил Мотин-второй, но не находил ответа.

— К черту оружие, — сказал Гоша. — Я его порву, как Тузик грелку. Ну, ты со мной?

— Куда я денусь, — сказал Мотин и полез в Машину.

31.

…Небо над иззубренным краем горизонта снизу вверх наискосок прошила тоненькая белая нитка. В небе полыхнуло, и миг спустя сиреневая молния пронеслась откуда-то с запада, рождая запаздывающий трескучий звук, и вонзилась в лесную чащу. Земля слабо вздрогнула, разметавшись ворохом комьев.

— Черт, — сказал Гоша. — Как на войне… Не зря мы по сто махнули, а, Мотин?

Мотин подогнал Машину так, что она, оставаясь в безопасности, оказалась на максимально близком расстоянии от места падения шлюпки. Вышло что-то около двадцати метров — молодые кусты боярышника и сосны. Взрывная волна опасно накренила несколько деревьев и повалило одно. Машина вздрогнула, но устояла. Из воронки валил мутный пар.

— Господи, благослови! — сказал Гоша, пытаясь вылезти. — Пора!

— Погоди, — придержал его Мотин, потому что уже знал, что сейчас произойдет. — Я подгоню еще ближе.

Гоша обязательно должен находиться возле тебя, а ты — возле Машины.

Машина прыгнула «по горизонтали» — оставаясь в том же временном промежутке, но на двадцать метров в сторону. Теперь от воронки их отделяла лишь неширокая полоса кустарника.

— Ого! — раздалось откуда-то сбоку. — Вот это шибануло!

Гоша так и присел:

— Это еще кто?

— Тс-с…

Зато тот, кто шел, не таился — как кабан вломился в кустарник, как-то необычно, но явно беззлобно заругался на цепкие ветки, ухватившие за куртку, — это, наверное, был какой-то сленг — и вывалился на поляну: молодой полноватый мужчина в пестрой курточке и грязноватых синих штанах с обвислым задом. Если бы не странный выговор, его можно было принять за обычного водилу. А может, он и был обычным водилой — только не нашего века.

Он потоптался на краю воронки, глядя на облако пара, все еще висевшее у ног. Шлюпка полностью канула в бурлящую грязь, и только покатый бок, словно черный валун, торчал наружу. Человек наклонился, всматриваясь. То, что он увидел, ему не слишком понравилось, потому что он отступил и заозирался. Подобрал толстую ветку, отбросил, увидел другую — потолще и подлиннее…

Тут оно и вылезло.

Это был совсем не тот зверь — медлительный мешок с зубами, которого Мотин видел в далеком будущем, — и даже не тот полный сил хищник, с каким они столкнулись в Апрелев-ке. Это было вообще бог знает что. Вначале Мотину почудилось, что из облака пара поднимается трава — только быстро, как в кино при специальной съемке. Но уже в следующий миг он увидел, что это не травинки, а, скорее, волосы или проволочки — длинные, черные, суматошно трепещущие и переплетающиеся меж собой. А потом это появилось целиком, выбралось-выкатилось из грязи рыхлым волосяным комом.

— Мужик, сюда! — заорал благим матом Гоша, высовываясь из кустов. А на того напал ступор. Как сомнамбула, он успел сделать несколько нетвердых шагов навстречу Гоше и даже успел неловко отмахнуться от потянувшегося к нему вороха волосин, но все это так медленно, как будто вся поляна погрузилась вдруг под воду… Волосы дотянулись, обвили водителя, тонкими нитями заскользили по куртке, шее, лицу. Мужчина дернулся, но стрекочущий ком волос успел полностью окутать ноги, человек споткнулся, и уже не было его, а был только безобразный шевелящийся и… быстро редеющий ворох: «волосы» один за другим исчезали в теле жертвы.