Через полчаса они прибыли к месту назначения. Они припарковались на стоянке автосервиса, и мастер снова выбежал, чтобы накричать, но мгновенно замолк, узнав Сержа.

Как и в прошлый раз, но в большем количестве, полицейские обошли дом сзади. На этот раз машина Скотти была припаркована рядом с грудами шин и обрезков дерева. Они быстро подошли к входной двери. Резиновые сапоги, перчатки и клещи были на прежнем месте. Слева Франк насчитал три мертвых кота, покрытых белым порошком.

Грязное стекло было склеено или заклеено скотчем. В любом случае, оно рухнуло одним куском, когда Сантуччи ударил кулаком по старому дереву. Он обменялся взглядами с подчиненными, затем наклонился к дверному проему, чтобы заглянуть внутрь.

— Феликс Скотти? Полиция! Выходи!

Ответа не последовало. Сантуччи повторил приказ. Прошло десять секунд тишины, затем он повернул ручку. Дверь не была заперта. Серж схватил его за руку.

— Не то чтобы я тебя любил, но там на свободе находится самая опасная змея в мире. Тонны газет на полу нужны, чтобы эта тварь спряталась. Скотти объяснил нам, что он играет со своим пресмыкающимся в прятки...

Руководитель группы резко закрыл дверь и быстро отошел в сторону. Амандье сделал два шага назад и достал сигарету.

— Но если ты все равно собираешься зайти, не стесняйся. Этот сер...

Полицейский резко оборвался на полуслове, устремив взгляд на груду жести в нескольких метрах от забора.

— Подождите. Мне кажется...

Он подошел ближе. Между двумя волнистыми листами торчала рука. Пальцы безжизненно свисали в пустоту, ногти почернели, а на безымянном пальце правой руки красовался серебряный перстень. На жести лежала кукла из мешковины, проткнутая иголками. Она была грубо сделана и выглядела устрашающе, с темными пуговицами вместо глаз, ртом, представлявшим собой шрам из переплетенных красных нитей, и волосами, которые были ничем иным, как кусочками желтой шерсти.

— Кукла вуду...

Амандье поманил своих коллег и надел кожаные перчатки.

— Это Скотти. Ведьма его прикончила, черт возьми!

Лицо корсиканца было неподвижно, как у статуй на острове Пасхи.

— Черт, это невозможно.

Под контролем Сантуччи Серж приподнял непрозрачный лист жести, обнажив сначала руку с двумя пронзенными отверстиями, в которых застыла кровь. Укус. Он вскрикнул и упал на спину на гравий, увидев остатки тела.

Феликс Скотти был голый. Его многократно укусила змея. Его широко раскрытые глаза смотрели на бесконечный черный язык, спускавшийся к его подбородку, груди и исчезавший между раздвинутых ног.

Ему засунули голову мертвой мамбы глубоко в горло.

Флоренс шла по берегу канала Урк, уткнувшись носом в шарф. Морозный ветер хлестал по щекам и застывал на пейзаже. Повсюду возвышались краны, словно железные птицы. Пантен пребывал в состоянии перемен. Новые, более современные промышленные объекты добавились к силосам, столярным мастерским, фабрикам, ликероводочным заводам, железнодорожной и речной инфраструктуре города.

Она оставила справа от себя Большие Мельницы, перешла на другой берег и продвинулась к центру, пока не достигла тупика, окруженного высокими кирпичными стенами и воротами, как будто жители укрылись за крепостными стенами. Она позвонила в дверь под номером 13 и стала ждать. Она рискнула не предупредить Максима Рафнера о своем приезде, потому что эффект неожиданности позволял задавать людям вопросы на горячую.

К счастью, ей не пришлось ждать в соседнем баре. Дверь открыл хозяин. Невысокий мужчина с седыми усами, как у Дали, бритой головой и тонкими руками пианиста. Он выглядел гораздо моложе своих лет. Его невероятно голубые глаза были пронзительными, и Флоранс сразу вспомнила магнетический взгляд Гудини. Он был одет довольно неряшливо, в бесформенный красный шерстяной свитер и вельветовые брюки. Инспектор представилась и кратко объяснила, что хотела бы поговорить с ним по поводу одного дела.

Он пригласил ее войти в гостиную, загроможденную музыкальным автоматом, стопками грампластинок и кассет, которые он, по-видимому, не знал, куда деть. Флоренс атмосфера показалась мрачной, и она предпочла остаться на пороге комнаты. Ее внезапно охватило странное предчувствие: этот дом казался застывшим в прошлом.

— Я не знал, что в криминальной полиции работают женщины, — удивился ее собеседник, возобновив осторожное опрыскивание бонсай из распылителя. Если бы мне сказали, я бы не представил вас такой...

— А то какой? Уродливой и старой?

Он улыбнулся ей.

— Более мужественной, наверное. Расскажите мне лучше, чем я заслужил ваш милый визит.

— Это сложная история.

Она показала ему фотографию замка с поворотным рычагом.

— Для начала я хотела бы узнать, вы производите такие устройства? Это замок, который автоматически запирается через минуту.

Рафнер серьезно кивнул.

— Действительно, в правом верхнем углу есть мой клеймо. Это приспособление для фокусников, которые занимаются эскапологией. Я назвал его «чудо-замок.
– Почему он вас интересует?