Я надеялся на одно — что это не люди. Потому что если кто-то из сборщиков или охотников нашёл хищную лиану, то ее ждал один конец — ее уничтожат. И тут я ничем помочь не смогу, потому что вызову не только лишние, но и вполне обоснованные подозрения — почему я пытаюсь спасти хищное растение, опасное для людей?

Когда бежал, то почти не запыхался. Вот и пригодились тренировки бега по утрам. Скоро боль стала совсем отчетливой, и я понял, что приближаюсь к Виа. Прошло не больше пяти-семи минут с момента как я вошел в Кромку.

Я оглядывался по сторонам и сначала не понял где она, но путь указало громкое карканье, которое я услышал. Рванул в ту сторону — и застыл на пару секунд.

Вскинув голову, я увидел их — черные силуэты, кружащие над одним из деревьев впереди. Вороны! Много воронов. Они пикировали с верхних веток вниз один за другим, атакуя что-то на стволе.

Что-то, что извивалось и билось.

— Виа!

Каждый их удар отзывался болью во мне, потому что в этот момент было больно и лиане.

Я поставил корзину у ближайшего куста и выхватил кинжал. Мысленно послал команду:

ПРЫГАЙ. ВНИЗ.

И… ничего! Она не прыгала, хотя я чувствовал, что она всё так же мне подчиняется. В чем же тогда дело? Пусть спрыгнет вниз и спрячется!

Подбежав ближе, я наконец увидел всю картину.

Виа обвилась вокруг толстой ветки на высоте примерно метров семи, её тело судорожно дергалось, пытаясь отбиться от атакующих птиц. Но один из воронов, крупный, с перьями, отливающими синевой, буквально пригвоздил её к стволу. Его клюв глубоко вошёл в древесину, проткнув тело лианы насквозь.

Ворон точно был мёртв, потому что я видел, как безжизненно висит его тело. Виа, похоже, успела задушить его сразу после того, как он ее проткнул и застрял клювом в дереве. Но и сама она оказалась в ловушке, пригвожденная его длинным клювом, и теперь она не могла вырваться, а остальные птицы методично расклёвывали её беспомощное тело. Она только движениями своего тела пыталась отогнать их или поймать кого-то, вот только эти вороны были каким-то слишком ловкими и слишком крупными.

— Эй! — заорал я, размахивая кинжалом. — Сюда! Ко мне!

Несколько воронов отвлеклись. Три… нет, четыре птицы спикировали в мою сторону.

И тут я понял, что эти вороны были не обычные.

Первый налетел быстро, целя клювом в лицо, я чуть отклонился и отмахнулся кулаком. Без сомнений, я попал ему точно в грудь, вот только удар, который сбил бы обычную птицу, лишь слегка отбросил эту тварь. Ворон перевернулся в воздухе, каркнул возмущенно и тут же атаковал снова. Он в прямом смысле не ощутил моего удара, зато в ответ очень больно клюнул в плечо. Куртка продырявилась, будто и не была из плотной кожи.

Клюв ворона… был неестественно твердым — как железо. Я врезал кулаком по второму ворону, целясь в голову. Эта птица тоже лишь чуть отлетела, тряхнула головой и снова бросилась в атаку.

Чёрт. Они как Шлёпа — такие же ненормально крепкие. Это необычные вороны, будто у них перья и клюв металлические.

Еще один ворон, тем временем, зашёл сбоку и клюнул меня в другое плечо. Боль была… ощутимой. Не смертельной, но каждый такой удар — это неминуемая рана.

Я стиснул зубы. Эта боль, плюс боль которую «транслировала» лиана сбивали с толку.

Третий ворон ударил как раз в ту руку, которая была закалена. И я с удивлением понял, что несмотря на продырявленную куртку, предплечье лишь больно кольнуло клювом, но не продырявило до крови, как плечо ранее.

Вот и зримая польза закалки: будь я полностью закален, удары таких тварей были бы мне не страшны. А так… только одна, левая. Зато можно на нее принимать всех летящих в меня воронов.

Я ударил воронов несколько раз в ответ как кинжалом так и кулаком и неплохо попадал, вот только сразу понял, что так дело не пойдет: тот же кинжал просто скользнул по их перьям, не навредив. Похоже, нужно применять усиление, по-другому никак.

Времени на раздумья не было. Я потянулся к живе, направил её в мышцы руки и сразу ощутил знакомое покалывание и силу, растекающуюся под кожей. Следующий удар нанёс уже с усилением.

Кулак врезался в ворона с хрустом.

Птица каркнула, как будто бы даже удивлённо, и рухнула на землю, судорожно дёргая крыльями. Теперь остальные.

Два других ворона сразу стали осторожнее после того, как увидели судьбу собрата. Так что я получил возможность добраться до дерева, буквально три-четыре секунды, которыми я воспользовался. Подбежал, вонзил в глубоко в кору кинжал и начал карабкаться наверх.