Грэм снова скрипнул зубами и рука его непроизвольно легла на рукоять топора.

— Не волнуйся, — Рыхлый поднял ладонь. — Я ему ничего не сказал, но за других поручиться не могу — ты для них никто.

— Это понятно. — ответил я.

А внутри всё оцепенело: я думал Шипящий оставил нас в покое, потому что больше никаких «подарков» в виде своих змеек не посылал, оказалось нет.

— Ладно, раз твоему сыну хуже, мне нужно приниматься за работу. Чтобы сварить сегодня что-то мощное мне нужно время.

Рыхлый кивнул.

— Буду ждать сколько потребуется. Понимаешь, Элиас, даже те, с кем я… «сотрудничал», не хотят оплату услугами, а деньги я уже все, что были отдал. Сейчас все хотят звонкую монету, а не добычу чего-то там из Глубин.

Я слушал его и понимал — это для меня услуги Рыхлого важны, потому что у меня натянутые отношения в поселке и мне приходится всё делать тайно, избегая Марты и Хабена. Но вот у других травников и алхимиков таких проблем нет — они могут спокойно работать не оглядываясь, выбирая с кем им сотрудничать. Да и с добычей ингредиентов у них, скорее всего, проблем нет.

Отказы других алхимиков таким, как Рыхлый — это мой шанс! Шанс набрать вес, знания и опыт. Получить союзников, как получил недавно Трана и Рыхлого. Я могу занять нишу, которую другие игнорируют. Да, часть гнилодарцев купится на посулы Шипящего, но часть останется, и проблемы с их духовными корнями никуда не денутся — им нужно будет лечение. И я смогу его дать. У них нет денег, зато они могут добывать редкие ингредиенты и помогать Грэму в лечении.

Вот так Гиблые, скорее всего, и переманивают людей — приходят к тем, кому больше некуда обратиться. К отчаявшимся, к Треснувшим, к гнилодарцам — к тем, от кого отвернулись все остальные. Они предлагают помощь, пусть даже ложную, и те идут за ними, потому что других вариантов нет.

— Ну, я пошел, — сказал я Рыхлому. — Время не ждет.

Он кивнул, не поднимая головы. Черви вокруг него снова тревожно забурлили.

На обратном пути мы с Грэмом шли молча. Только когда показались знакомые очертания нашего дома, он заговорил:

— Рыхлый, конечно, в тяжелой ситуации, Элиас. Из-за расширения Хмари все алхимики загружены по самое не могу — даже при желании они вряд ли могли бы выделить время для него и его сына.

Это Грэм сейчас пытается их оправдать?

— Да и приручители не все такие… как Тран.

— Ты о чем? — переспросил я.

— Об усилителях. — коротко ответил Грэм.

— Это что-то вроде того зелья, которое принял, ты когда защищал меня?

— Именно. Только сейчас алхимики варят такое же, но мощнее, и для животных. После него питомцы… «выжигаются» — тратят жизненную силу и не выдерживают отката. Но их эффективность в бою в разы выше и можно уничтожать более ценных тварей.

— Приручителям не жалко собственных питомцев? Они же чувствуют их боль. Да и питомца ведь вырастить и воспитать тоже надо ведь время.

— Обычно усилители используют на старых питомцах. — Грэм пожал плечами. — Их уже толком не продать, вот и выходит от них такая польза. Последняя. Я же говорю, не все такие добрые к своим зверям как Тран.

Я кивнул. Логика была понятна, хоть и неприятна. Более того, для приручителей это шанс получить еще более редкое существо, взамен своего старого. Как мы получили яйца ржавозубого ящера, так и они могли во время таких, охот, отыскать что-то ценное для приручения.

— Борг Секач рассказал мне кое-что ещё, — добавил Грэм. — Приехал караван с Гранитного.

— Зачем?

— Скупать дешевые ресурсы. — Грэм усмехнулся. — Сейчас добычи будет с избытком: охотники тащат все подряд, не разбирая — некогда. Цены падают. Так что не только из Гранитного будут торговцы, все из окрестных городков слетятся как стервятники на дешевые ингредиенты.

— И это наш шанс подзаработать? — спросил я, услышав в голосе Грэма какое-то… предвкушение.

— Конечно, — кивнул он, — Я уже могу снова охотиться на тварей, главное — не попасть на кого-то такого непробиваемого как ящер. Охота на более простых существ вполне возможна: твои растения сдерживают, а я добиваю точным ударом.

Похоже, Грэм уже настраивался на совместную охоту как способ заработка. И это имело смысл: кроме долга за дом оставались ещё мелкие долги, которые он хотел отдать. Да и мне нужны были деньги на ингредиенты, на эликсиры других алхимиков для анализа, и на десятки других мелочей.

Когда мы вошли во двор, Грэм остановился у калитки.

— Ты начинай пока, а я схожу за лунным мхом.

— Да. — Я кивнул. — Спасибо.

Мне действительно нужно было подготовить всё к работе. Но, скорее всего, Грэм просто хотел пройтись и подумать о словах Рыхлого.