— Категорически не согласен, — ответил Граф твёрдо. — Эта оценка проводилась без нашего присутствия, без свидетелей, без независимых экспертов. Господин Итэр мог сам доломать всё что угодно, чтобы сумму завысить. Да и «пропавшее» имущество наверняка в подвале его городского особняка хранится. Перед нашим заселением слуги вывезли всё, что только можно.

Чиновник кивнул, словно ожидал такого ответа.

— Если вы не согласны с оценкой, дело будет передано в имперскую канцелярию для официального разбирательства и суда, — произнёс он формально. — Там будет назначена новая комиссия, проведены дополнительные экспертизы. Процесс может занять от нескольких недель до нескольких месяцев в зависимости от сложности дела.

Дракс вмешался в разговор.

— Это же полный произвол! — воскликнул он возмущённо. — Сам господин Итэр работает в имперской канцелярии. Естественно, они примут его сторону! Где здесь справедливость?

Чиновник посмотрел на него холодным взглядом.

— Имперская канцелярия беспристрастна в своих решениях, — ответил он отстранённо. — Все дела рассматриваются согласно закону, без учёта личных связей.

Граф ухмыльнулся, но в его улыбке не было ни капли веселья.

— Пусть делают, что хотят, — произнёс он спокойно. — Передавайте дело в канцелярию, я официально не согласен с предъявленной оценкой. Когда чемпион турнира Алекс Лисоглядов вернётся в Дракорию, мы посмотрим, что скажут и комиссия, и господин Итэр.

Чиновник кивнул, сворачивая свиток.

— Хорошо, дело будет передано, — сказал он. — Ожидайте повестку на слушание в течение ближайших недель. Не рекомендуем вам до этого момента покидать город.

Он развернулся и вышел вместе со своими коллегами. Дракс захлопнул за ними дверь и тяжело вздохнул.

— Вот сволочи… — пробормотал он зло. — Специально к нам прицепились и подстроили всё. Он явно не сегодня всё спланировал!

Граф прошёл обратно в гостиную, его лицо оставалось спокойным.

— Не переживай, — сказал он Драксу. — Это мелкие придирки, ничего серьёзного. Одна жадная крыса уверена, что Алекс помер, и пытается загрести лопатой деньги. Он ошибся. И эта ошибка будет стоить ему намного больше, чем тридцать семь тысяч талантов.

Лея всё это время стояла в стороне, молча наблюдая за происходящим. Когда все разошлись по комнатам, она вышла на балкон особняка, закрыла глаза и попыталась сконцентрироваться на своей способности родственных уз, почувствовать, в каком направлении брат.

Магия крови сегодня дала сбой. Как и вчера… Она не ощущала ничего. Пустота там, где должна была быть связь.

«Он либо мёртв, либо находится в другом мире, слишком далеко для связи».

Лея медленно выдохнула, открывая глаза. Посмотрела на звёздное небо над столицей.

«Алиса, — мысленно обратилась она к божеству белой лисы, — я знаю, что ты его защищаешь. Прошу тебя, помоги ему вернуться. Верни моего непутёвого брата домой целым и невредимым. Он нужен многим людям здесь».

Молитва растворилась в ночном воздухе. Лея не знала, услышана ли она, дойдёт ли до божества через пропасть между мирами. Но она верила. Верила, что её брат жив, что он справится с любой опасностью и вернётся.

Четыре дня в подземелье прошли мучительно медленно. Я разведал абсолютно всё, что можно было разведать в этих древних руинах. Изучил каждый коридор, каждый зал, каждую трещину в стенах. После долгих размышлений я пришёл к выводу, что это место было чем-то вроде убежища на случай вторжения, и построено оно задолго до появления демонов в этом мире.

В одном из дальних залов обнаружил печальное свидетельство того, что убежище не спасло своих обитателей: множество костей, разбросанных по полу, пустые глиняные кувшины, обрывки истлевшей ткани… Это место стало последним пристанищем для тех, кто скрывался от демонов, но так и не дождался спасения.

Я сидел в главном зале, скрестив ноги в позе, которую видел у многих опытных избранных. Медитация, как они называли это состояние. Способ, позволяющий восстановить ману быстрее, чем при обычном отдыхе. Я пытался освоить эту технику, зная, что она может стать преимуществом в будущих битвах.

Закрыл глаза, сосредоточился на дыхании. Вдох, выдох… Медленно…

Почувствовал, как магическая энергия циркулирует в теле, как она проникает в меня из окружающей среды. Словно тонкие ручейки вливаются в мою внутреннюю реку.

Открыл глаза через несколько часов практики, проверил запасы маны. Не работает… Видимо, пока Система не примет мои заслуги и не одарит способностью или заклинанием, всё будет впустую. Но тут главное — не сдаваться. Тогда и шансы есть, что всё изменится однажды.

Продолжил тренировки, чередуя медитацию с активным использованием магии. Использовал самые бесшумные и наименее затратные заклинания в моём арсенале. Тратил ману до минимума, потом восстанавливал, пытаясь познать медитацию. Повторял снова и снова, оттачивая контроль и увеличивая эффективность.