«Мимо замка проезжает конная милиция. Становись, демоны, раком, будет репетиция!..»

— Мы все умрём! — простонал кто-то.

— Заткнись!

Боковая дверь, ведущая на более низкий ярус, распахнулась. В зал ввалился небольшой отряд — пятнадцать демонов в доспехах получше, чем у остальных. Во главе шёл командир. Высокий, с рогами, украшенными костяными кольцами.

Он осмотрел зал, увидел панику сгрудившихся у ворот защитников. Выпрямился, расправил плечи. Понял, что он самый высокоранговый офицер в замке.

Гордость наполнила его. Наконец-то признание! Наконец-то власть!

— Доклад! — гаркнул он. — Что здесь происходит?!

Защитники замерли, повернулись к нему. Один из стражей шагнул вперёд, опустился на колено.

— Командир, подвалы потеряны, — затараторил он. — Западное крыло разгромлено. Двор потерян. Связь с кристаллом душ прервана, но он всё ещё работает, помогает магически укреплять врата в цитадель. Все уцелевшие защитники собрались здесь. Из тысячи двухсот осталось только двести…

Командир побагровел.

— ЧЕГО?! — взревел он. — ГДЕ ВЫ ПОТЕРЯЛИ ВОЙСКА?!

— Сначала основной гарнизон отправился на верхние ярусы, — заговорил страж быстро от испуга, — помогать со вторженцем там. Потом пришёл сам вторженец сюда, а они не вернулись. Затем он прикончил почти всех оставшихся.

— Почему стрелки не у окон и бойниц?! — командир размахивал руками. — Просто пристрелите его!

— Мы пытались… — сжался страж. — Ещё двадцать бойцов потеряли. У него убойная магия, достаёт даже через бойницы.

— Почему маги не стёрли его в порошок?!

— Так ему плевать на нашу магию! — вмешался другой демон. — В огне он купается, от тёмных искусств отряхивается. Другие заклинания… Ну, помянем этих смелых магов, что посмели выделиться.

— Что вы за бесхребетные трусы?! — хватал воздух ртом командир. — Где все ваши командиры?!

— Сдохли! — хором ответили стражи.

— И неужели ничего не сделали ему?!

— Он по-нашему не понимает… — пробормотал кто-то. — Говорит на первичном языке. Переговоры вести некому.

— КАКИЕ, НАХРЕН, ПЕРЕГОВОРЫ?! — взвыл командир.

— О перемирии, — робко сказал один демон.

— Что мы сдаёмся, — добавил второй.

— Чтобы он нас помиловал, — закончил третий.

Командир замер, глядя на них с открытым ртом. Несколько секунд тишины.

— Какое «перемирие»?.. — наконец выдохнул он. — Какое «сдаёмся»? Какое «помиловал»?! Это всего лишь одиночка! ОДИН ЖАЛКИЙ ИЗБРАННЫЙ!

Он выхватил меч, поднял над головой.

— Открыть ворота! — взревел командир. — Сейчас я покажу вам, черти позорные, что значит истинный дух воина!

Демоны-стражники переглянулись, кивнули друг другу и, как один, двинулись к командиру.

— Что вы?..

Его повалили на пол, скрутив руки, и связали. Кто-то засунул кляп в рот. А демонов, что прибыли с ним, окружили частоколом копий, чтобы не дёргались. Командир выплюнул тряпку, заорал:

— Псы позорные! Слабаки! Трусы! Князь вас всех выпотрошит! Заживо шкуру спустит!

Его снова заткнули, связали покрепче, оттащили к стене.

Тишина опустилась на зал. Демоны тяжело дышали, медленно осознавая, что сделали…

Боковая дверь снова распахнулась. Все повернули головы и мигом упали на колени.

В зал вошла демонесса, при виде которой вскипала кровь в любом из демонов. Высокая, грациозная фигура, длинное одеяние поверх элегантных доспехов, подчёркивающих её гибкое тело. Капюшон скрывал лицо, но силу чувствовали все. Аура власти заполнила пространство и заставила демонов кланяться.

Она медленно процокала каблуками через зал, остановилась в центре и оглядела склонённых демонов.

— Развязать его, — приказала она, кивнув на связанного командира, и её послушались мгновенно.

Командира развязали, вытащили у него кляп. Он поднялся, потирая запястья и глядя на незнакомку.

— Кто вы? — спросил он настороженно.

Она откинула капюшон, демонстрируя своё лицо. Красивое, с острыми чертами. Красные глаза горели в полутьме. Рога изящно изогнуты назад, кожа бледная, с сероватым оттенком. Командир тут же узнал её и рухнул на колени, как и все прочие демоны.

— Я принимаю командование замком на себя, — спокойно произнесла демонесса. — Именем Князя Демонов.