В гнезде зашумело.

Я припала к земле.

— Ложись.

Мишка прижалась ко мне.

— Хорошая девочка, — прошептала я.

Крупная оса протиснулась в щель и улетела, скрывшись за поворотом.

Интересно, как они узнают, что яйца собраны? Может, яйца излучают какой-то сигнал или что-то в этом роде…

По пещере эхом разнёсся хриплый крик. Это было что-то новое.

Оса полетела обратно к гнезду, неся в когтях ещё одно паучье яйцо, обёрнутое шёлком. Яйцо светилось кораллово-розовым. Я напряглась, сосредоточившись на нём, но оса была слишком быстрой. Не успела я моргнуть, как она забралась в гнездо.

Я видела, как они украли три яйца, кроме этого, первые три раза никто не кричал. Кроме того, остальные яйца были кремового цвета, а не розового. В этом яйце было что-то особенное.

Это был мой лучший шанс. Я должна была действовать сейчас или найти другой способ.

Я взмахнула запястьем, и браслет превратился в острое полуметровое лезвие, похожее на мачете. Мишка тихо и взволнованно заскулила.

— Ш-ш-ш.

Я пробиралась сквозь цветы, а моя собака шла за мной.

Это был глупый план.

Десять метров до гнезда.

Пять.

Три.

В щели что-то загрохотало.

Я одним прыжком преодолела расстояние трещины.

Из щели вылетела оса. Я взмахнула клинком и отрубила ей голову. Сине-жёлтое тело поникло, и я схватила его левой рукой, вытащила из щели и отправила на землю далеко внизу.

Мишка разразилась лаем. Вот вам и элемент неожиданности.

Всё гнездо загудело, словно торнадо, оживающее на наших глазах. Ещё одна оса пролезла сквозь щель, и я разрубила её пополам, меч рассек сегментированную грудную клетку, как масло.

***

— СЭР?

Элиас резко открыл глаза. Лео появился в поле его зрения. Элиас сел.

— Мы нашли Джексона, — сказал заместитель.

***

ДВЕ ОСЫ ПОПЫТАЛИСЬ одновременно протиснуться в щель и застряли одна на другой. Я изогнула меч, проткнула верхнюю осу, потому что она была ближе, и позволила её мёртвому весу придавить вторую осу. Она сопротивлялась, прижатая к земле, и я разрубила её.

Жужжание стало оглушительным. Стены трещины задрожали, когда разъярённый улей приготовился к полномасштабной атаке. Рядом со мной Мишка лаяла во весь голос, брызжа слюной. Она была не просто собакой, а ищейкой гильдии, обученной подавать сигнал, когда поблизости появляются монстры. Монстры здесь были, и она предупреждала всех.

Я схватила верхнюю осу, вытащила её из щели и вышвырнула за край.

***

— ОН БЫЛ ЗАДЕРЖАН властями Японии.

Элиасу потребовалось мгновение, чтобы осмыслить эту новость.

— Под каким предлогом?

— Они утверждают, что он зашёл в элитный ресторан, заказал высококачественный стейк из говядины вагю, запил его односолодовым виски Yamazaki 55-летней выдержки, который продаётся по 400 тысяч долларов за бутылку, и ушёл, не заплатив.

— Они говорят, что он поужинал и сбежал?

Лео улыбнулся. Формально это была улыбка, но больше она напоминала оскал хищника.

***

ТЕЛА ЗАБИВАЛИ ЩЕЛЬ, истекая гемолимфой. Я колола и рубила это скопление, вырывая куски насекомых.

Семь ос.

Восемь.

Двенадцать.

***

— ДЖЕКСОН? Вегетарианец, который выпивает одно пиво в год и то под давлением?

— Да, сэр. Наш Джексон.

Элиас сдержал рык. Это была месть за Ёсукэ.

Два года назад ронин звездной пустоши, Талант высшего уровня, поссорился с крупнейшей гильдией Японии и ушёл. Они внесли его в чёрный список. Ни одна другая гильдия в стране не взяла бы его на работу. Предполагалось, что безработица заставит его вернуться домой. Ёсукэ раскусил их блеф. Полтора года назад «Холодный Хаос» принял его в свои ряды. Сейчас он направлялся в Элмвуд через другие врата и должен был прибыть завтра.

На публике «Хикари но Рю» ничего не сказали. В узком кругу гильдия обладала большой властью в Японии, и они были в ярости. Элиас думал, что они пришли к взаимопониманию по этому вопросу. Видимо, ошибался. Это не имело значения. Элиас никогда не жалел о своём решении и не собирался начинать сейчас.

— Они выдвинули какие-то требования? — спросил он.

— Нет. Скорее всего, они будут держать его и ждать, пока мы к ним не приедем.

Политика гильдий была запутанной и беспощадной. Неважно, на каком континенте. Элиас не раз сталкивался с ещё большей ерундой в своём штате. Но существовало негласное правило, которого придерживались все гильдии: целители были избавлены от всей этой политической чуши. Они были неприкосновенны. Их не переманивали, им не угрожали и не мстили им. Они сами выбирали, на кого работать, и если вам попадался хороший целитель, вы делали всё возможное, чтобы его удержать.

Кто-то в Японии только что перешёл очень опасную черту.

— Как будем действовать? — спросил Лео.

— Я сделаю несколько звонков.

***

В ГНЕЗДЕ ЦАРИЛА ТИШИНА.

Мишка продолжала лаять.

— Тихо.

Овчарка заставила себя замолчать. Я прислушалась, не раздаётся ли жужжание.

Ничего.

— Останься, Мишутка. Останься. Останься!

Мишка села.

— Хорошо. Жди здесь. Не ходи за мной. Жди.

Я убила двенадцать ос поменьше, вероятно, рабочих, и пять ос побольше, вероятно, охранников. Дома в осиных гнездах была матка. Обычно она была крупнее рабочих и охранников, и если здесь было так же, то она находилась в ловушке внутри гнезда. Я понятия не имела, как будет выглядеть эта схватка и сколько места нам понадобится для манёвра. И если она была похожа на рабочих и охранников, то её ноги были почти полностью из хитина, твёрдые как камень и жёсткие. Челюсти Мишки не причинят ей особого вреда, и меньше всего мне бы хотелось, чтобы она бросилась туда и погибла.