Смена пола — мне-то что, казалось бы, но почему-то не могу принять, не могу… Неловкая пауза, надо быть вежливым. «А надолго?» — спрашиваю зачем-то самое глупое, что в голову пришло.

Иногда думаю — кем нужно быть, чтобы остаться здесь навсегда? Наверное, мной.

Елене работать в прачечной не очень-то нравилось, так она и сказала. Жизнь заставила — тоже ее фраза. Еще не так раскорячишься. Уезжала, конечно, от… «ну вы сами понимаете». И вот уж четыре года мыкаюсь, четыре года. Все деньги закончились и… Глеб сказал, что готов помочь. Она спросила: материально? И очень громко засмеялась. Смех был тоже тяжелый, мужской, или Глебу показалось. Он часто замечал за собой, что дофантазировал любую историю, крепил деталь к детали, когда ему в голову въедалась какая-нибудь идея. И так у него хорошо получалось, так складно, что он и сам начинал верить вопреки здравому смыслу и даже порой реальности. Из него бы вышел хороший писатель. Вот и сейчас.

Глеб вздрогнул — запищала его машина и он дернул плечами, чтобы прогнать этот морок, историю, которая уже вовсю жила в нем: мужчины в теле женщины, которая приехала в эмиграцию, будучи, к примеру, искусствоведом, а работает в прачечной. Про прачечную все правда, про мужчину вряд ли. Хотя кто знает.

Елена помогла ему вытащить вещи — машина была забита до предела, — покачала головой.

— В следующий раз загружайте две, так и вещи портятся, и машина, видите, указан максимальный вес? — И тыкнула пальцем в борт машины.

Глеб послушно кивнул:

— В следующий раз так и сделаю.

— Сушить будете?

Глеб снова кивнул.

— Тогда сюда кладите. — И она распахнула перед ним дверцу другой машины, на этот раз без прозрачного окна. — Так, говорите, у вас книжный магазин?

— Да, — зачем-то рассмеялся Глеб, хотя ничего смешного не было. — «Книжный магазинчик Блэка», знаете?

— Что? — спросила Елена. — Это название такое?

— А… Нет, не берите в голову. — Глеб махнул рукой. — Был такой сериал.

На этот раз кивнула Елена и вытерла влажные руки о фартучек с логотипом.

— Блин, никак не привыкну… — сказала она, задумчиво глядя на свои руки.

— К чему? — поинтересовался Глеб, которому предстояло еще пятнадцать неловких минут в обществе псевдо-Елены.

— А… Ну. К работе этой. Бессмысленной.

— Почему бессмысленной? Никакая работа не бессмысленна! — глубокомысленно изрек Глеб и тут же почувствовал себя напыщенным идиотом.

— Ха, — сказала Елена не улыбаясь, а потом внимательно посмотрела на него. — А вы женаты?

Глеб опешил от резкого перехода к такой неожиданной теме и почему-то начал путаться в показаниях:

— Нет. То есть да, да, конечно, давно.

— Звучит неуверенно! Все вы, мужики, такие! — снова загоготала Елена, и Глеб невольно засмеялся в ответ. — Простите, всегда хотела так сказать.

Все же странная.

— А что ж жена не занимается стиркой? — Елена снова разрушила хрупкое молчание, и Глеб, уставший искать глазами хоть что-то интересное, с облегчением включился в этот вынужденный смол-ток.

— Ну… Как-то у нас нет такого разделения, — замямлил он. — Просто она сегодня на работе, а я нет, и я…

— В книжном магазине?

— В нем.

Елена удовлетворенно кивнула:

— Ладно, пойду я. Была рада и все такое.

— Куда? — внезапно выпалил Глеб, который, вообще-то, только что не мог дождаться блаженного одиночества.

— Ну туда. Сюда. — Елена задумчиво пыталась распутать тесемки фартука, но сзади они были стянуты в плотный узел, который никак ей не поддавался. — Поможете?

Она повернулась к нему спиной, и Глеб, помучившись несколько секунд, развязал их. На секунду представил, как это выглядит со стороны. Как в порно.

Глеб, вообще-то, часто его смотрел. Запирался в кладовке и открывал вкладку за вкладкой. Редко попадалось то, что ему действительно нравилось, а нравились ему простые, естественные вещи. И то, что нравилось, он сохранял в специальной заметке в телефоне. Она называлась «1381» — просто случайные числа.

Но ничего такого. Елена скомкала фартук и направилась вон из прачечной.

Глебу захотелось остановить ее, на минуту показалось, что и правда — а вдруг это тот самый сюжет, и вот там, за маленькой дверкой, на которой написано: «Стафф онли», он наконец узнает…

— А вы не поможете мне… — начал было Глеб, еще не придумав даже, что именно спросит.

— А я здесь больше не работаю, — сказала Елена и вышла.

Забросив комок чистых вещей домой не разбирая, Глеб подозвал Бетти. Та появилась перед ним мгновенно, замахала коротким хвостиком. Толстая тушка ее всегда вызывала у Глеба смесь нежности и презрения.