В эти дни ему не встречались ни Саркх с компанией, ни Кайра. Это были редкие и спокойные дни.

****

Айра несколько дней подряд смотрела на спящего избитого сына и думала, а нужно ли пытаться из него сделать почти Охотника? Не только ведь в Испытании дело, – ее сыну нужна сила, иначе его и дальше будут бить и унижать, прямо как сегодня, и ни он, ни она ничего с этим поделать не смогут. Если он переживет Поглощение, то станет сильнее, и это даст ему возможность выжить в Испытании – ведь даже после первого Поглощения дети Охотников становятся сильнее, быстрее, живучее. И именно эти качества могут помочь ее сыну выжить.

Она осознавала, что остается высокий шанс не пережить Поглощение, но своего сына она искренне считала особенным. И, несмотря на предупреждение Ксорха, всё для себя решила. И решила окончательно именно сейчас, когда увидела огромную гематому на его груди. Будь он сильнее – он бы ее не получил.

****

– На.

Ксорх вошел неожиданно и тут же протянул ядро Айре. Она аж опешила от неожиданности. Пару дней Охотник к ней не заходил, и она подумала, что попросила слишком много, теперь же…Ощутив желанное ядро в ладони вдруг засомневалась – оно жглось, и больно.

– Ты всё-таки…– почти спросила она.

– Да. Если ты хочешь так – пусть будет так. Это не мой ребенок, тебе решать его судьбу.

Она раскрыла ладонь и всмотрелась в это сморщенное, черное, и вызывающее смутное чувство тревоги ядро. Небольшое, как средних размеров ягода. Она прикоснулась к нему пальцем и легкий холодок страха пробежал по ее спине.

– Хорошо… – пробормотала Айра, – Хорошо…

Она думала о том, что подобное проходил каждый ребенок из семьи Охотников. Каждый проходил через Поглощение – и ничего.

А вот через Испытание они не проходят, а Зур”даху придется пройти.

В мгновение собравшись и отбросив все сомнения, она спросила:

– Когда?

– Прямо сейчас, пока я не отправился на Охоту, у меня есть два дня. Для Поглощения более чем достаточно. Будет лучше, если при этом буду присутствовать я. На всякий случай. Но Айра, ты точно хорошо подумала? Дороги назад нет. Либо он выживет, либо нет. Я ему ничем не смогу помочь. Нашим детям помогает шаман, и то нет полной уверенности, что они выживут. Зур”дах будет один на один с ним. С ядром.

Палец его уткнулся в ядро.

– Я. Всё. Решила. – Она думала о том, что если сегодня удача будет с сыном, то не только Испытание, но и дальнейшая его жизнь станет проще, лучше. Пусть он всё равно будет не ровня детям Охотников, но после Испытания он гарантированно станет Стражем, – все выжившие становились ими, а там…Там он будет первым среди остальных.

– Тогда зови малого, и начинаем.

Айра выскочила наружу и минут через десять вернулась, ведя за собой гоблиненка лет семи. Не мелкого, но и не крупного.

– А вот и ты, – вздохнув, сказал Ксорх.

Зур”дах стоял, переминаясь с ноги на ногу. Мама сообщила ему, что его ждет, и…Он не мог в это поверить. Конечно, он тайно мечтал о подобном, когда видел руку Саркха с отметками Поглощения, но чтобы надеяться всерьез? – Нет.

– Садись. – Айра указала сыну на лежанку возле очага, где вспыхивали красным угли.

Зур”дах сел. Ему стало страшновато.

– От боли у тебя есть что-то? – спросил Ксорх, наблюдая за мальчишкой.

– Боли? – переспросила Айра, – Есть, сейчас поищу.

Сердце Зур”даха на миг замерло от этих слов.

Будет больно?

Айра, тем временем, склонилась над своей коробочкой с зельями. Несколько минут возни – и в ее руках появились три похожих друг на друга каменных бутылочки.

– Насколько сильное зелье нужно?

– Самое сильное, – ответил Ксорх.

– Вот это тогда.

Зур”дах с затаенным страхом слушал этот короткий разговор.

Никто пока ему не сказал, чего именно ожидать, что делать, к чему приготовиться, и как, собственно, всё будет происходить?

– Пей! – мама наклонила к его губам бутылочку с зельем.

Зур”дах глотнул зелье…и чуть не выплюнул обратно.

– Давай-давай…горькое, но ничего…– подбодрила его Айра.

Стиснув зубы, он протолкнул мерзкую жидкость внутрь. Горло обдало огнем и он закашлялся.

– Еще, до конца.

В два глотка гоблиненок залпом проглотил то, что оставалось в ней. Жидкость вновь обожгла всё внутри.

Почти сразу, сквозь слезящиеся глаза он увидел приближение Ксорха.

– Не жевать, просто проглотить, понял?