– Заткнись, - тихо посоветовал он, но это не подействовало.

Главарь захохотал еще сильнее. Из глаз брызнули слезы.

Бланк отвесил ему размашистую пощечину. Голова Батчера дернулась, и он мгновенно перестал смеяться.

– Успокоился?
– спросил Бланк.

– Да, - поморщившись, ответил тот.

– Ну и хорошо. Выходите оба в коридор, - приказал он.

– Куда?
– спросил пилот.

– Сейчас все увидишь. А ну, живо и без разговоров!

Опустив головы, пилот и Батчер покинули центральный пост.

– Стоять, - приказал Бланк уже в коридоре.

Батчер остановился перед открытым люком жилого отсека.

– Заходи, - сказал Арни Батчеру.

По соседнему заваренному люку застучали чем-то металлическим. Три серии по восемь ударов. Затем все опять стихло.

– Это тебе так просто не пройдет, - пообещал главарь и сплюнул на пол.

– Поговори еще у меня! А ну, быстрее!

Батчер ухмыльнулся и вошел в отсек.

– Мне то же?
– спросил пилот.

– Нет, стой, где стоишь.

Бланк нажал на кнопку. Пластина люка встала на свое место. Он отошел на несколько метров и, прицелившись, выстрелил в стык.

– Что вам нужно?
– неуверенно спросил пилот.

– Мы возвращаемся на центральный пост, - сообщил Бланк.
– Давай быстрее!

Пилот быстро засеменил по переходу.

– Садись, пристегивайся, - разрешил Бланк уже на центральном посту. Делай все, как положено.

Пилот уселся перед штурвалом. Щелкнул зажим ременной обвязки. Арни занял соседнее кресло, пристегнулся.

– Куда вам нужно?
– спросил пилот.

– Сейчас что-то подберем, включай свой каталог.

– Не могу, - мотнул головой пилот.
– Я не имею права прикасаться к навигационному оборудованию. В составе команды есть навигатор. Это его...

Бланк выразительно взглянул на пилота и поднял импульсник. Тот запнулся на полуслове.

– Хорошо, я попробую, - упавшим тоном сказал он.

– Вот видишь, - улыбнулся Бланк, - ты должен это знать. Тебя же этому учили. Учили или нет?

– Да, - ответил пилот.

Он развернулся вместе с креслом к соседней стойке. Ему прямо под руки из нее выдвинулась клавиатура. Дрожащими пальцами, пилот стал набирать команды.

На самом большом мониторе пульта появилась сложная таблица. Она была неподвижна несколько секунд. Затем заскользила по экрану, со скоростью урагана.

– В какой из миров федерации вам нужно?
– немного спокойнее спросил пилот.

– Ни в какой, - серьезно ответил непривычный пассажир.
– Показывай, wrn у тебя есть в нейтральном пространстве.

– Совсем мало. Чуть больше пяти сотен координат. Только самые крупные центры соседних галактик.

– Хорошо. Меня устраивает. Давай будем смотреть.

Экраны заполнили эффектные снимки. Они перемежались с подробными характеристиками планетарных систем, населяющих их народов и целым шквалом финансовой информации.

За пятнадцать часов до момента подачи декларации на челноке запустилась реакторная группа. Челнок развернулся и покинул карантинную зону.

Центральный пост осветил желтый карлик под именем Марвин. Далеко внизу, как следует, прогревала свои океаны третья планета системы.

Полыхнула ослепительная вспышка. На месте, где только что находился челнок, уже ничего не было.

Пограничное пространство. Планетарная система Ольдерик(4).

Солнце замерло перед последним рывком за горизонт.

Высоко позвякивали металлические замки. Блестящий трос оставлял в дорожной пыли глубокую борозду. Шаги сотен ног сливались в сплошной, монотонный гул. Под стоптанными башмаками клубилась пыль.

– Шире шаг!
– выкрикнул старший смены.

– Шире шаг!
– эхом отозвалось далеко впереди.

Растянувшаяся на несколько сотен метров колонна неохотно выполнила приказ. Кто-то тяжело закашлялся.

Люди шли парами, пристегнутые за ногу к длинному тросу. Шли молча, низко опустив головы. По почерневшим лицам стекали струйки пота.

Старик семенил в самом конце колонны. Соседний замок пустовал. Он шел без пары. Ссутулившись, он изо всех сил старался удержать общий темп. Развальцованный конец троса змеей извивался позади.

Иногда, черная куртка впереди быстро отдалялась. Старик делал отчаянный рывок и с трудом нагонял колонну. В его груди хрипело при каждом вдохе.