Фонарь тоже висел в пустоте, что меня испугало. Я не заметил ни подставки, ни стола, ни даже земли, чтобы он оказался устойчиво закреплен. Решив подплыть поближе, я почувствовал слабое тепло, проходящее через прозрачное стекло абажура андона.

Я чуть успокоился: хоть что-то могло согреть меня в кромешном мраке, где я очутился. Темнота угнетала. А существовал ли я вообще?

Внезапно в пустоте возникло животное с пушистым хвостом, который был настолько большим, что едва не сбил фонарь. Прищурившись, я определил, что зверем мог быть барсук или енот. Однако он выглядел как-то странно.

Животное стояло на двух лапах, с его плеч свисало нечто вроде накидки. Левой лапой зверек держал палку с колокольчиками на самом конце.

Отвернувшись от меня, зверь внезапно заговорил:

– Как же ты мне надоел, одни от тебя неприятности. Заставляешь снова и снова приходить, а мои старые лапы устали. А ты знаешь, сколько мне лет? Я еще твоего прапрапрапрадеда видел, и то он был поумнее тебя.

Передо мной был тануки собственной персоной. Почему-то я совершенно не удивился, хотя на меня в одночасье нахлынуло недоумение, когда я услышал ворчащий голос тануки.

– Где я? – осторожно спросил я. – Ты меня видишь?

– Конечно, – быстро ответил тануки и принялся очищать абажур фонаря белым платком, отчего свет сразу стал рассеянным и тусклым. – Изуродованная голова, ноги, руки, ты сейчас не в лучшей форме, поверь. Поэтому себя и не видишь.

Беззаботный тон тануки и смысл сказанного не давали мне повода расслабиться без причины.

Я решил копнуть дальше:

– Как я сюда попал? И где я?

– О-о-о, мой милый друг, ты здесь уже давным-давно, но до сих пор ничего не понял. Я тебе скажу, но ты не пугайся, хорошо? – заговорщицким тоном прошептал он. – Ты застрял между двумя мирами, ты не человек и не дух. Ты – ничего, классное ощущение, да?

– Вовсе нет, – отрезал я, не разделяя сарказма тануки. – Как отсюда выбраться?

– Экий малый, – захихикал он и повернулся ко мне. Я сразу заметил огромную мошонку, о которой не раз писали в книгах. – И зачем ты так с отцом разговаривал? Вот тебя мать-природа и покарала. Разбился ты на дороге, Такуми-сан. И не живой, и не мертвый. Я все ждал и ждал, когда ты из одной формы в другую перетечешь, да без толку. Застрял ты.

Теперь, похоже, и я начал вспоминать, в чем было дело. Проливной дождь и злость. И внезапная автокатастрофа, которая могла оборвать мою жизнь, когда я врезался в машину, появившуюся словно из ниоткуда. Теперь ясно, что случилось.

– Я, если честно, не пришел бы, но ведь тоже напортачил. Девчонка твоя столько слез пролила, что у меня голова чуть не взорвалась. А амулет я сам создал и тебе отдал, вот он и притянул ее.

– Ты можешь ее чувствовать? – опасливо спросил я, сомневаясь в правдивости слов тануки.

– Ага, – с уверенностью кивнул он и встал боком, а его пушистый хвост взметнулся к моему лицу, и шерсть енота защекотала мой нос. – Я подкинул амулет омамори с рисунком, а он притянул в твою жизнь голубоглазую… Айуми, так зовут девушку, да?

– Да, – медленно ответил я, а сердце защемило при упоминания имени.

– Хитрая, прямо как лисица, а голубые глаза я случайно пририсовал, не думал, что найдется такая. Но нет, на свете разные вещи бывают! А главное – все не случайно! Ты всегда попадаешь в неприятности, Такуми-сан. Плач твоей девушки разрывает мою голову и по сей день. Сейчас полегче стало, но спать я вообще не могу. Заключим сделку?

– Ты меня вытащишь? – с надеждой спросил я, решив оставить размышления на потом. Сейчас меня интересовал путь в реальность.

Никто не обрадуется перспективе находиться в пустоте. Обычно такие души и становятся ёкаями.

– Я-то смогу, – протянул тануки и решительно шагнул ко мне, нагнув голову, как хищный тигр. – Но ты же знаешь: я простой ёкай и, если вытащу тебя, мне придется умереть. Пожертвовать собой ради спасения твоей души и тела, понимаешь?

На несколько секунд мне взгрустнулось. И вправду, в мире нет случайностей, у любого поступка имеются последствия. Какой бы ни была сделка, как-то не хотелось ее заключать, хоть на кону стояла жизнь даже не друга, но уже полюбившегося мне ёкая.

– Я устал торчать в вашем лесу, – уныло вздохнул тануки, всматриваясь в мерцающий фонарь. – Я достаточно пожил, а ты еще и не начал. Я уйду, а ты останешься. Ну как? И теперь ты будешь сам отвечать за свою жизнь и принимать решения, независимо от того, к чему они приведут. Но есть условие.

– Какое? Говори! – с нетерпением воскликнул я.

Возможно, тануки предложит мне интересную альтернативу, а не обмен смерти на жизнь.

– Догадаешься, когда время наступит, – важно заявил он и мгновенно потушил фонарь. – Ну что, готов?