– Это Мата Армона, – шепнула мне Амина. Она подкралась незаметно, пока я разглядывала еще одну невесту Лерона. – Дочь первого королевского советника. Она очень… злая. Мне рассказывали, что виа Армона мечтает стать королевой.

– Мне кажется, тут каждая вторая, не считая первую, мечтает о том же, – хмыкнула я, успокоившись.

Передо мной был стол, полный яств, оставалось лишь выбрать, что именно пить и есть. В животе тут же заурчало, забурлило, поманило к чему-нибудь посущественнее. Поесть бы сейчас, а не вот это вот все.

– Не все о браке с принцем мечтают, – возразила Амина.

– Мы с тобой – уникальные и восхитительные, – произнесла, раздумывая, что же лучше – пирожное или бутерброд с мясом.

– Но виа Армона не просто мечтает женой стать, – подтянулась поближе ко мне девушка. – Она хочет быть королевой!

И столько ужаса в голосе, что я на миг даже о еде забыла.

– Виа Гарата тоже хочет, – зато вспомнила о той, благодаря кому чуть с лестницы не навернулась.

– Они соперницы, – тут же подтвердила мои слова Амина. – Обе мечтают о троне и власти. И я даже не знаю, кто из них хуже.

– Обе хороши.

– Какое миленькое платье, – противный голосок только что упомянутой Эрсы Гараты ударил по барабанным перепонкам. – Оно отлично подошло бы к какому-нибудь сельскому празднику, но чтобы вот так смело явиться на королевский прием… Неслыханная наглость! – она говорила с надменной улыбочкой, будто знала обо мне нечто такое, о чем я даже сама не подозревала.

– А ваша нянюшка, которая чудесно умеет убирать конкуренток тоже здесь? – я была сама тактичность.

Эрса сощурилась, поджала губы. Спорю, что расскажи я кому-то о том, какую роль она сыграла в моем почти падении, и невеста с визгом вылетела бы отсюда. Никакая магия бы не спасла. Нажаловаться что ли?

– Что здесь происходит?

Ого, а вокруг меня уже толпа начала собираться. Первые просто заинтересовались, что с такой замарашкой виа Гарата разговаривает, вторые подтянулись за первыми, и в итоге все дошлой до моей работодательницы.

– А, Аргана, – скривилась Эрса, поворачиваясь к ней, – так и знала, что ты не упустишь момент, чтобы рассказать, что одна из участниц отбора – твоя портниха.

Я видела, что Аре неприятно, но она с достоинством улыбнулась, не отреагировав на колкость, которая должна была ее унизить. А все потому, что ей, как и мне, было отлично видно, как у Эрсы Гараты раздуваются ноздри, сжимаются губы, а взгляд бегает по идеально сбалансированному, выверенному и оттого прекрасному платью. Гордость берет, что в столь короткий срок я сумела создать нечто восхитительное.

– Мне жаль, что ты переживаешь, что тебя может обойти моя портниха, – Ара лениво качнула плечом, и складки на окате мягко встрепенулись. – Вот у меня даже мысли такой не возникало. Эна Илена – чудесный мастер, не правда ли? – и она улыбнулась мне.

Удивительно, ее будто подменили. Никакой стервозности, никакой истеричности, другой человек. Или воспитание не позволяет вести себя на людях как базарная торговка? Если так, то я готова поддержать ее на выборах, если таковые состоятся. Дать Аре парочку шансов, и из нее выйдет неплохая принцесса.

– Смотри, как бы не пришлось плакать, – зашипела Гарата.

Злобная вредина!

– Ой! – хихикнула Амина и зажала ладонью рот, чтобы не рассмеяться в голос.

– Вам бы за собой последить, – спокойно произнесла я.

– И сменить портниху, – добавила Ара. – Ваша, кажется, не справляется.

Платье Эрсы Гараты было интересным. Оно отличалось от тех, что я видела на других. И особенно тем, что застежка располагалась не на спине или в боковом шве, а спереди, на лифе. Много-много крохотных пуговичек в тон платью с золотым вензелем на каждой. Кропотливая, сложная работа, на которую, наверное, убили не один день. И теперь тоненькие золотые петельки, на которые застегивались эти пуговички, рвались одна за другой, продвигаясь все ниже и ниже.

Признаюсь честно, я следила за этим, будто заворожённая, и совершенно не думала, что рано или поздно…

– Ты! – почему-то ткнула в меня пальцем Эрса. – Это все ты!

– Я? – неподдельно удивилась. – А я тут причем?

– Ахана сказала, что тебя нужно опасаться, – Эрса дернулась, и с платья разом отлетела горсть пуговичек.

Он резко выдохнула, схватилась обеими руками за расползающийся лиф и поспешила к выходу, так и не ответив на мой вопрос.

Почему меня нужно опасаться?

Кажется, об этом подумала не я одна, потому что все тут же уставились на меня с немым вопросом. Пришлось развести руками, потому что я знать не знала, чем же успела насолить старой портнихе.

– Что за сборище? – каланча Мата Армона вернулась к столу.

Перед ней расступались, потому что боялись ее острых локтей. Вот уж кому точно было плевать, что о ней думают.

– Беседуем о судьбе королевства, – ответила я, поняв, что остальным страшно даже заговаривать с ней.

Виа Армона скривилась, всем своим видом изображая, что я отношусь к цитрусовым с повышенной кислотностью.