В долгу я не остался и тоже разухмылялся.

— Уверен, совсем скоро мы это выясним.

Изма снова оскалился, пока Затворник, очевидно, решивший доверить мне вести ситуацию к ее разрешению, с молчаливым презрением поглядывал на преобразившегося старика. Диана, в выражении чувств к Изме не отставала от лейра.

— Никогда бы не подумала, — негромко выдохнула она.

Ей вторило многозначительное покашливание, раздавшееся со стороны лестницы. И смешок. Всего один, короткий. Но при этом достаточно зловещий, чтобы заставить меня потерять концентрацию и, выпрямившись, чуть отодвинуться от Аргуса.

— Правильный ход, — с улыбкой одобрил Джерик Т’анн мой поступок. — Нам тут лишние руки ни к чему.

Он подступил ближе и стоявшая позади него четверка разодетых в черные глухие доспехи личностей, среди которых не трудно было узнать Шлема, едва ли не синхронно скопировала это действие. Гончие Дзара явились на зов своего хозяина, не иначе.

В следующий миг вся честная братия прошествовала к Изме и, преклонив колено, хором поприветствовала его:

— Верой и правдой служим Старейшине Шиан И.

— Лишних убить? — спросил Т’анн Изму, не поднимая головы. Привычка нестись с места в карьер основательно въелась в его подсознание.

Мект лишь отрицательно качнул головой:

— Не нужно. — Затем глянул в мою сторону. — Как же иначе заставить Исток быть послушным?

— Как прикажете.

Никто из нас при этом не проронил ни слова. Только Затворник усмехнулся, Диана изобразила лицом брезгливое понимание. Теперь, когда основное подтверждение, наконец, было получено, намного проще оказалось состыковать большую часть разрозненных фрагментов, касавшихся истории, что я поведал леди Орре на борту «Заклинателя». Оставалось лишь еще кое-что.

Впрочем, относительно лейра я, кажется, поторопился с выводами.

— Твою мать, — выдохнул Затворник и, чуть округлив глаза, глянул на меня. — Сколько же времени и сил ему пришлось угрохать на все это?

Я качнул головой, дав ему понять, чтоб пока помолчал. Случившееся только что откровение нельзя было назвать событием, способным потрясти до глубины души, но и утверждать, будто знал все наперед, я бы не стал. Подобно Диане, только что сложившей некоторые кусочки мозаики в более-менее цельное полотно, мне так же понадобилось подтверждение истинной личности аргусовского слуги. Я успел перебрать немало вариантов, и уже было принял Изму за банального шпиона, работавшего на куатов нам во вред. А вышло-то все вон как! Словно в руках наконец-то появился клей, способный каждый из фрагментов соединить между собой намертво. Мысли мои заработали на полную мощность.

Изма, тем временем жестом показав гончим подняться с колен и рассредоточиться по периметру локуса и отрезать нам все пути к побегу, с царственным видом оглядел каждого из нас, а после притворно раздосадовано проговорил:

— Вы не кажетесь удивленным, мастер Риши. Я ждал чего-то более.

Я только фыркнул в ответ. И закатил глаза. Концентрация ихора достигла своего пика и постепенно начинала разъедать прочную ткань гермооплетки. Кожа, видневшаяся сквозь прорехи, потемнела, став пепельно-серой, словно обожженный песок. Т’анн фривольно помахал рукой:

— Привет, пацан. Клево выглядишь.

Я проигнорировал поддевку, а Изма продолжал скалиться, медленно отступая подальше от меня:

— Ну же, сделайте одолжение, скажите, что вы хоть немного удивлены. Хоть чуточку.

На языке так и вертелось, что когда бок о бок общаешься с лейрами, шаманами, стражами и их извечными секретами, рано или поздно выползающими наружу, способность удивляться хоть чему-нибудь сама собой постепенно сходит на нет. Но мне удалось обуздать желание позубоскалить и лишь с еще большим усердием попытаться выстроить все связующие события в хронологическом порядке. Поначалу я считал, будто точкой отсчета следовало избрать день моего появления на свет, но постепенно понял, что сама глобальная история началась намного раньше, примерно в ту пору, когда Майра Метара внезапно вознеслась к вершинам власти в Ордене куатов.

Наконец я все же заставил себя вернуться к просьбе Измы и, поразмыслив над ощущениями, сказал достаточно равнодушно:

— Немного, пожалуй. — И, качнув головой в сторону прилежно исполнявших роль истуканов гончих, прибавил: — Конкретно к такому фокусу я точно не был готов. Как вам удалось привести их сюда, старейшина Шиан И? Скрытый маячок?

Было даже что-то приятное в том, как притухла ухмылка на чешуйчатом лице мекта.

— Вы весьма сообразительны, мастер Риши.

Я отразил его кислое выражение:

— Отнюдь. Окажись оно так, этой шайкой здесь бы сейчас и не пахло.

— И все же то, что я старейшина, вас нисколько не тронуло? Вы уже знали или только догадывались?

Честней всего было бы признаться:

— Ни то, ни другое. Разве что самую малость предчувствовал нечто смердящее. — А для визуального подкрепления нарочито сморщил нос и помахал ладонью перед носом. — Я ожидал какой-нибудь подляны, но никак не предполагал, что она окажется настолько многоступенчатой. Сколько сил и времени вы убили на то, чтобы занять место погибшего много лет назад старейшины Шиан И?