Когда речь зашла про время, то я не упустил возможности побольше узнать о самой Великой Игре. Как оказалось, она появилась несколько сотен лет назад в Федерации, соседствующей с Империей, и, как лихорадка, охватила всю страну. Вскоре виртуальный мир стал неотъемлемой частью обычной жизни, а разбросанных по свету серверов стало настолько много, что вывести игру из строя мог только вселенский апокалипсис. Одной из особенностей являлось то, что система полностью децентрализована и автономна, то есть она никем не контролировалась и не существовало способа вырубить всё в одночасье. Для меня стало потрясением, что внутри Великой Игры идёт такая же активная политическая война, как и в реальном мире. Это означало, что Империя воевала здесь с другими странами и порой эти войны были ничуть не менее важными, чем в реальном мире.

Ева одёрнула меня:

— Рада, что вы так мило беседуете, но нам надо спешить. Саблю могут выкупить в любой момент.

Я скривил недовольную рожу:

— Хорошо.

Мы попрощались с андроидом и, покинув Звёздный центр, направились на парковку к такси. Пока шли, мне удалось несколько раз понаблюдать занимательную картину: Ева с интересом изучала глазами окружение, но стоило ей заметить, что я смотрю за ней, как она тут же фокусировала взгляд строго вперёд и не глядела по сторонам. До сих пор не понимаю, зачем девушка пытается казаться такой деловой и крутой.

Нас ждал богатый выбор такси. Я не спешил запрыгивать в первое попавшееся, ибо мне нужен был только тот водитель, который согласится полететь по моему маршруту и ответить на некоторые вопросы. Сперва следовало сменить точку возрождения и привязать её к местному «Фениксу», а затем уже разбираться с чёрным рынком, о котором я и хотел расспросить пилотов.

В принципе, долго плутать не пришлось. Уже на третьей попытке хозяин такси согласился доставить нас до нужных мест. Правда цена кусалась, но у следующих опрошенных пилотов она была не лучше. За время общения с пришельцами мой навык Языковедения поднялся ещё на один уровень, почти до конца заполнив полоску опыта общего уровня.

— Значит сперва [непонятно] к башне возрождения, а затем отвезти в секретное место. С вас 15 флир.

Мы с Евой уселись на задний ряд сидений, а пилот, который оказался той же расы, что и Аска, поднял корабль в воздух. В этом челноке место для пассажиров было рассчитано максимум на четверых существ нашего телосложения, а от того посудина больше напоминала обычную машину в стиле модерн.

Во время полёта посчастливилось увидеть грузовой корабль. Это был оранжевый винтокрыл с парой реактивных турбин сзади и двумя винтами по бокам. Он тащил под собой какую-то огромную цистерну, которая болталась из стороны в сторону и выглядела, от слова, совсем ненадёжно. Оставалось надеяться, что её содержимое не огнеопасно и железные тросы не оборвутся.

***

— Мой командир, — солдат Императорской тайной службы (И.Т.С.) встал на одно колено. Его опущенные глаза смотрели на красный шёлковый ковёр личных покоев Торана вель Гана — бывшего главы И.Т.С и нынешнего Генерала армии Империи. — Источники подтвердили, что Федерация готовится к атаке. На данный момент все их основные силы уже ушли в варп-прыжки.

Торан вель Ган молча налил себе в чашу недавно принесённое красное шальео — аристократический алкогольный напиток, делаемый из плодов одноимённого кустарника. Генерал неспешно сделал глоток, просмаковал знакомый вкус и уставился на роскошный светильник у себя на столе. Это одна из немногих вещей, что осталась от прошлого замка их семьи. Она служит хорошим напоминанием о том, что не стоит поддаваться эмоциям и чувствам при принятии решений.

— Как давно отбыли их корабли?

— Около часа назад.

— Сколько флотов?

— Все, кроме Искантийского, мой командир.

Генерал посмотрел на своего солдата. Гуинбо в золотом плаще и красной маске, закрывающей верхнюю часть морды, стоял у самого входа в комнату. Плохое предчувствие преследовало герцога весь день и не давало спокойно уснуть. Он знал, что Федерация скоро начнёт действовать и советовал Императору приготовиться к атаке в Великой Игре, но тот не придавал значения словам своего помощника, ссылаясь на заключённое перемирие. Власть развратила и отупила некогда достойного полководца. Но не время сейчас об этом думать. Нужно срочно что-то решать с отражением атаки Федерации. Хоть она и относилась к виртуальному миру, но это ничего особым счётом не меняло. На вселенской политической арене победы, поражения и власть в Великой Игре сейчас ничем не уступали по значимости реальным.

Торал вель Ган восстановил в голове последние месторасположения флотов противника. По заключённому договору они должны находиться минимум в двух варп-прыжках от границы. Именно так всё и было ещё два часа назад. Выходит, что каждому придётся сделать по три перехода между пространственными дырами, чтобы попасть на территорию Империи. Меньше всего времени уйдёт на дорогу в звёздную систему Искос — порядка двух часов, то есть враг окажется там быстрее, чем имперский флот, который тоже располагается в двух варп-прыжках от границы. Проклятье. Там находится один из важных сборочных цехов. С этой территорией точно можно попрощаться.

Но куда ещё направит свои силы противник? В следующих звёздных системах, которые наиболее выгодны Федерации по времени, не находится ничего ценного. Враг точно не станет тратить на них своё преимущество в виде неожиданности. Но тогда что? Генерал прикинул, как поступил бы он на месте своего оппонента. В первую очередь нужно нанести удары по центрам промышленности и уничтожить инфраструктуру…

Герцог восстановил в голове карту пограничных территорий в Великой Игре. Да уж, тут придётся чем-то жертвовать. Либо срочно отправить флоты на защиту ближайших к границе звёздных систем, либо оставить эти места противнику и сосредоточить силы на промышленных центрах. В первом варианте Империя возможно потеряет важные производственные точки, если противник всё же направился туда, а во втором многие незначимые территории, но сохранит промышленные зоны и сможет дать бой Федерации при том же условии. Что же выбрать?