Сразу же после побега «зеркального» клона, Бергем сделал доклад в ОСС о новом типе особей и написал ряд рекомендаций. Теперь для всех будущих пленных усиливались меры защиты и контроля, чтобы исключить повторение ситуации в исследовательском центре.

Бергем подошел, встал за Джилл и внимательно всматривался в экраны.

— Что думаете, доктор Бергем? — спросила Джилл не оборачиваясь.

— Думаю, что непростой клон нам попался. Надо изучить записи его захвата. Мы все тогда были так возбуждены, что могли что-то и пропустить.

— Вывожу.

Джилл смахнула на пустое пространство запись. Чуть ускорила до ключевого момента. Солдаты отбили атаку небольшой группы клонов и вышли на зачистку. Недалеко от периметра обнаружилось сильно поврежденное тело клона. Большая часть поверхности тела сильно обожжена. Слизи практически не было. Особь с трудом регенерировала, поэтому заметного сопротивления не оказала. Ее загрузили в спецконтейнер с помощью боевого манипулятора. Пока контейнер проходил транспортировку и обеззараживание, клон полностью восстановился. Камер слежения внутри нет, поэтому понять насколько быстро это произошло — невозможно. Но особенности активно проявились во время экспериментов.

— Мда, — вздохнул, Бергем, — что-то мне подсказывает, что обычный клон не пережил бы с такой легкостью наших экспериментов. С одной стороны, это радует, так как не все клоны такие, как этот. А с другой стороны сильно пугает…

Бергем побледенел, закусил губу, глаза расширились.

— Вы думаете, что… — у Джилл перехватило дыхание от осознания догадки Бергема. Она посмотрела на него.

— Пока не знаю, Джилл, — голос Бергема дрожал, — это совершенно новый тип особей, с которым мы еще не сталкивались так близко. Если свести воедино все факты, то получается, что мы упустили либо приближенного Паразита, либо… Его самого.

Джилл начала перечислять в голове все странности, связанные с этим клоном. Во-первых, его пленение, будто подстроенное, якобы слабая регенерация, факт которой не подтвердился после серии высокоинтенсивных опытов. Во-вторых, высокая сопротивляемость и быстрая регенерация после агрессивного воздействия. В-третьих, кокон. И наконец — побег из одной из самых защищенных резерваций человечества. Не слишком ли много для обычного клона?

— Да, Джилл. Я тоже думаю, что это уже перебор для обычного клона, — отозвался Бергем, словно прочитав ее мысли.

Но оказалось, что последнюю мысль она озвучила, не заметив этого.

— Я в ОСС. А ты еще раз прогони результаты по разным системам анализа, может найдем еще что-то интересное. Данные перекинь мне по закрытой связи.

Руки Бергема мелко подрагивали. Говорил он тише обычного. Джилл никогда не видела его таким. Горло пересохло, она кивнула и переключила внимание на экраны. Бергем постоял пару мгновений, вдохнул и выдохнул несколько раз, быстро направился к выходу.

В его голове не укладывалось, как он мог пропустить такие нестыковки в поведении особи. Можно списать на старость, но Бергем не хотел оправдывать себя ничем. В угрюмом молчании он загрузился в свой частный стратолет. Скорость он развивал еще большую, чем обычные. Через сорок минут он планировал быть в ОСС.

Перелет подходил к концу, когда браслет проинформировал о получении небольшого пакета данных от Джилл. Нового немного, в основном — уточнение полученной ранее информации. Ну что же, Совету хватит и этого. Хотя бы зафиксировали всю телеметрию этой особи. Интуиция подсказывала Бергему, что это был Паразит, но прямых доказательств нет. Всякий раз от осознания этого факта его прошибал озноб и бессильная злоба на самого себя. Подумать только, у него в руках был или Паразит, или его правая рука, а он его упустил! Тем самым отсрочив победу человечества, или вообще… О крайнем варианте даже думать не хотелось.

В любом случае, независимо от того материнский это организм или нет, необходимо принять самые серьезные меры. Очевидно, что это была его разведывательная операция. И весьма успешная. В ходе этого рейда столько раз что-то могло пойти не так, но Он все предусмотрел. Надо пересмотреть алгебраическое уравнение, показывающее, как быстро учится Паразит и каких вершин в когнитивных способностях он может достичь.

А данные телеметрии необходимо разослать по всем спецподразделениям и резервациям. Пожалуй, это нужно сделать прямо сейчас. Время до посадки еще есть. Может удастся встретить эту особь еще раз. Бергем горько усмехнулся своей наивности.

Вскоре стратолет мягко приземлился. Он даже не заметил проведенного времени в полете, голова оказалась забита мыслями о Паразите.

Его ждали. Совет собрался по вызову Бергема на внеочередное заседание без вопросов. Просто так этот ученый беспокоить не будет. Его сразу же провели в зал совета. Все участники уже на месте, дожидаются только его.

Он кратко поздоровался и быстро пересказал события и результаты анализа собранных данных. Ответом ему было немного затянувшееся молчание. Кто-то из членов Совета переглядывался, кто-то обдумывал слова Бергема, не желая встречаться с кем-либо глазами. Затем Макаров прервал тишину: