На этот раз он планировал провести исследование еще предметнее и детальнее. Уже известно, что нужно обращать внимание на скорость регенерации, а не на сам факт ее наличия или сопутствующие ей визуальные эффекты. Нужно выявить средний запас слизи, которая защищает особей от высоких температур. И так по многим другим показателям.

Наконец благоприятный для Бергема день настал. Благодаря опасному, но успешному, рейду на территорию врага, удалось захватить одного из нападавших клонов. Он замешкался, его опалили напалмовыми ружьями с нескольких сторон, затолкали в капсулу. Бергем решил наблюдать за операцией, и в случае чего — проконтролировать пленение именно его клона. До начала операции он провел небольшую летучку о том, как лучше поймать клона и какой ему нужен. По итогу выполнения задания счастью Александера не было предела.

В строжайшей секретности клона доставили в исследовательский центр несколько дней назад. Только малая часть сотрудников знала об этом факте. Отсек, в котором содержался клон, полностью загерметизировали. Его стенки блокировали все известные человечеству внешние излучения. Так и изнутри ничего не могло проникнуть наружу. Повышенной безопасностью здесь не пренебрегали никогда. И без клона в центре проводились исследования с применением агрессивных веществ, опасных вирусов.

Бывшее некогда человеком, тело все еще сохраняло изначальные черты. При отсутствии прямого наблюдения, клон находился в состоянии гибернации. В момент нахождения людей рядом с мониторами, он пробуждался, смотрел на камеры, потом снова замирал. Создавалось полное ощущение, что он видит или чувствует, когда на него кто-то смотрит. На вопросы он не реагировал, но реагировал на голос. За все время наблюдения клон не произнес ни звука. Хотя запись ведется постоянно. Датчики постоянно считывали биометрические показатели и просвечивали тело насквозь. Структура внутренних органов изменена до неузнаваемости. Некоторых нет вообще. Клон сильно отличался от всего живого. Предположительно у него имелось несколько жизненно важных центров и отсутствовала, свойственная высокоразвитым организмам, пищеварительная система. Зато присутствовала специфическая система переноса внутренней жидкости — кровью это уже нельзя называть — к поверхности тела и обратно. Покровы тела состояли из вещества со свойствами хитина, целлюлозы, липидной оболочки простейших и полимеров. Благодаря этому регенеративные способности клонов при поражении стрелковым и холодным оружием поражали. Большинство костей отсутствует. Вместо них — подобие гибких хрящей, которые крепились к более плотной и структурированной слизи. Все говорило о том, что в клоне от человека не осталось практически ничего.

Судя по видеозаписям военных операций, заражение человеческого организма происходило в считанные минуты. Что именно происходит в этот момент — неизвестно. Все опыты для понимания этих процессов были бы слишком бесчеловечными. Хотя с некоторыми преступниками может и можно провернуть такое. Но тогда чем мы будем отличаться от Паразита? В общем, вопрос еще оставался открытым. Это может быть использовано, как одна из крайних мер.

Клон содержится в отсеке уже больше четырех дней. Все, что можно выяснить обычным наблюдением — уже выяснили. Настала пора переходить к активной фазе исследования. Жалости или чего-то подобного Бергем не испытывал — этот организм убил уже миллиарды его соплеменников. Опыты над ним и его смерть послужат основой понимания как с ними бороться. «Да нет же — с Ним» — поправил себя ученый. Бергем оказался у шлюза в специальный комплекс, вынырнул из мыслей.

— Привет, Леонардо! Ну, как там наш бормоглот? — спросил Бергем, входя на пост управления комплексом.

— Пялится в камеру. Как обычно. Изменений не было, — оператор чуть кивнул в знак приветствия.

— Понял тебя, Лео. Приступим. — лицо Бергема приобрело сосредоточенное выражение.

Он включил запись. Объявил о начале завершающей стадии эксперимента. Персонал давно ждал этой команды. «Если клон выживет, то продолжим наблюдение, — подумал Бергем. — Если нет, то невелика потеря. Все, что нужно — опыты покажут сейчас».

Внутри камеры опустилась прозрачная перегородка, разделив ее на два отсека. В открывшуюся дверь вошел солдат с оружием наизготовку. Клон моментально оказался у перегородки. Внимательно осмотрев стену из прозрачного пластика, уставился на солдата.

Доктор задумчиво почесал подбородок.

— Значит думать тоже умеет, и с анализом все хорошо. Следующий этап!

— Запускаю, — отозвался оператор.

Боец в камере с клоном опустил винтовку и встал возле двери. Клон встал ровно напротив, продолжая смотреть на солдата. Из стены показалось дуло стационарной винтовки. Тело дернулось от выстрела, но положение не изменило. Датчики невозмутимо собирали биометрические данные. Через несколько мгновений пуля выпала на пол. Далее по плану шло постепенное увеличение количества одновременно выпущенных пуль. В каждой из серии эксперимента замерялось время на полное восстановление. В последней серии эксперимента тело клона стало буквально похоже на сито. Оно лежало на полу. Жидкости под ним появилось очень мало. Через несколько секунд после того как стволы закончили стрельбу, по распростертому телу пробежала волна. Затем еще одна, и еще. Несколько мгновений спустя клон сотрясался в конвульсиях. Еще через минуту стоял невредимый ровно напротив солдата. Даже поражение жизненно важных центров не смогло остановить регенерацию. «Значит они не важные и не жизненные» — невесело усмехнулся про себя Бергем. Чем-то этот клон отличался от того первого. Надо бы сравнить показатели. Червячок сомнения почти незаметно прополз по краю сознания, но его отвлекли.

— Доктор Бергем, запускаем следующую стадию?

— Да, Лео, запускай, — Александер вновь сосредоточил все внимание на показателях и графике эксперимента.

Все стадии активной фазы исследования поделили на этапы. Сперва решили изучить механическое воздействие, которое включает в себя стрельбу, взрывы, расчленение лезвиями и так далее. Эта стадия продемонстрировала устойчивость клона к таким воздействиям. Затем следовала биохимическая стадия, при которой в тело вводились вирусы, бактерии и агрессивные вещества. Ни штаммы смертельных заболеваний, ни кислоты не причинили серьезного ущерба клону. Скорость восстановления и выведения из тела патогенных веществ стала несколько ниже, чем при механическом воздействии. С этими данными нужно еще поработать. Третья стадия включала физическое воздействие. Исследовались поведение клона и реакции организма на широкий диапазон температур. Кроме экстремально высоких — сжигать клона пока не собирались. Ожидаемо подтвердились данные про выделение слизи при высоких температурах, которая спасает тело от перегрева. При экстремально низких клон замерзает, но при повышении температуры до комфортной — ведет себя, как ни в чем не бывало. Причем полностью он не замерз. Датчики отмечали медленный ток жидкости внутри клона и повышение ее температуры, а также переход ее в состояние коллоидного раствора. Электрический ток действует примерно так же, как и высокая температура — при высоких показателях объект может просто сгореть. Относительно низкие разряды не причиняют никакого вреда. Разряды больше тысячи вольт пробивали оболочку, но регенерация происходила с той же скоростью, что и при механическом воздействии. Длительные разряды лишь сотрясали тело и происходило обугливание точки контакта. Существенного ограничения функционирования организма не наблюдалось. А потом и вовсе покровы тела перестали проводить ток — адаптировался. Изменение атмосферы в отсеке, давления, показателя электромагнитного поля, радиационного фона — все это либо не действовало, либо причиняло незначительный урон клону.

— Да, ребята, крепкий орешек нам достался, — Бергем устало потер глаза.

— Почти десять часов непрерывного воздействия разного рода, а он продолжает стоять и пялиться на бойца! — возмутился Лео.

— Только скорость регенерации снизилась на двадцать процентов. Мда… Можете заканчивать. Данных достаточно. Возьмите образцы тканей, и закончим на этом. Оставим пока только пассивное наблюдение.

Бергем тяжело поднялся. Гипотезы и теории подтвердились на практике. Скорее всего, это все же внеземной организм, единственной задачей которого является полное доминирование и уничтожение всего живого, кроме растений. Да растения и сами не выживут без фауны. Что стоит за целью уничтожения высших форм жизни? Явление Паразита ставит перед человечеством три вопроса: кто его создал и запустил на планету; с какой целью они это сделали; и как этому противостоять.

Глава 8

Судя по информации из библиотеки, Тварь быстро поняла, что мозг не каждого человека ей интересен. Приоритетом стали ученые и высшие офицеры. Благодаря знаниям из светлых голов Она создала настолько профессиональное войско, что с успехом теснила нашу армию. По земле уже прокатилась серия ударов малыми тактическими ядерными зарядами, силой несколько килотонн. Но обе стороны негласно отказались от применения этого оружия — грязно и малоэффективно. Человечество оставило крупные ядерные заряды на самый крайний случай, когда ничего уже больше не поможет. Только в этом случае можно перешагнуть последний рубеж и забрать с собой Тварь. Об этом ужасном конце даже не хотелось думать.