Откинув за спину колпаки надоевших космических скафандров, переминаясь от легкого морозца и щурясь от слепящих лучей гигантского местного светила, космонавты пытались обнаружить с помощью оптических приборов местных разумных обитателей. И вскоре на просторах тундры были замечены охотники с копьями, луками и стрелами. Они осторожно продвигались в сторону большого озера, местами покрытого кувшинками, островками рогоза

и куги и окантованного чащей лозняка (все водные растения и прибрежный кустарник были так похожи на земные, что казались их копией). Рослые, словно на подбор,

и в стандартных кожаных одеждах туземцы, бесспорно, представлялись членами одной семьи.

Назначенный начальником десанта профессор Кассини заявил:

— Находясь на орбите Антинеи, которая могла бы поместиться в нашей солнечной системе между Сатурном и Ураном, мы с академиком Крыловым считали, что встретим и в море, и на суше этой молодой планеты простейшие формы жизни. Так оно и оказалось. А вот Гранада отстоит от Омеги на значительно меньшем расстоянии, чем Юпитер от Солнца. Это вселяло надежду, что мы обнаружим на ней более развитую форму жизни. И она в полной мере оправдалась. Нами замечены люди. Судя по их оружию, жители каменного века. Нам следует войти в контакт с первобытными охотниками, познакомиться с их бытом и легендами. Действовать нужно осторожно. Ракеты, вертолеты

и оружие будем применять только в особых случаях, чтобы не пугать туземцев, а передвигаться по долине — пешком. Но до замеченного спуска к ней маленькая группа разведчиков, облачившись в легкие скафандры, доедет на аэросанях.

Для такого важного задания мы выберем лучших кандидатов; остальные участники десанта станут досконально изучать открытую вчера пещеру с активной циркуляцией воздуха. Нижние его слои устремляются куда-то

в глубину, но верхние, у свода пещеры, движутся навстречу им. Предположительно подземный коридор ведет к основанию плато. Возможно, что мы сможем одолеть пока неизвестные трудности и проникнуть в приполярную долину этим укороченным путем.

Отправиться в заманчивый поход жаждали все без исключения, но после продолжительных дебатов выбрали самых подходящих. Ответственным за действия разведчиков был назначен Алексей Вьюгин. Житель сибирской лесотундры, известный геолог и палеонтолог, он превосходно соответствовал своему назначению. В группу разведчиков вошли: бразилец Реджинальд Кларк (или просто Радж) — известный археолог и ботаник, француз Жан Феррано — знаменитый на родине зоолог и непревзойденный врач,

а также Робертино Спагетти из Италии (он же Роберт, или Макарон) — радист, механик и лингвист.

После беседы с Кассини разведчики отправились

в дорогу. Большую часть пути — семьдесят пять километров — они проехали свободно. Полозья аэросаней легко

и бесшумно скользили по недавно выпавшему снегу. Его пушистая приглаженная лента километровой ширины, лежащая по-над обрывом, имела сходство с припорошенным катком и не таила угроз. Но на семьдесят шестом километре местность значительно понизилась, снежный покров изменился. После недавней оттепели он здесь превратился

в наст — серый и какой-то ноздреватый. Появились углубления, кочки и целые поля льда. Праздно настроенные люди не придали этому значения и были немедленно наказаны. Внезапно раздался треск и, разрушив ледяной покров, аэросани вместе с экипажем ухнули в подземную каверну

с трехметровой высоты. Разведчики при этом уцелели, отделавшись легкими ушибами, но полозья аэросаней неожиданно сломались пополам. Такого не должно было случиться: литые из титанового сплава, в расчете на значительный удар, они имели изначально невиданный запас прочности. Так почему же он быстро улетучился: от мощной радиации или магнитного поля планеты?

— Роберт, докладывай Кассини о нежданно случившейся аварии и досконально выясни: как нам действовать дальше? — обратился к Спагетти Вьюгин.

— Это — в один момент, — уверенно бросил итальянец. Но уже через несколько минут он жалко и надгробно произнес: — Рация вышла из строя, связь с кораблем прервана.

— Проверь запасное питание, — сказал Реджинальд Кларк.

— Батареи полностью разряжены, — отозвался вскоре итальянец. — Очевидно, в условиях Гранады они просто не пригодны для работы.

Заранее предвидеть такое, конечно, никто не мог,

и космонавты поначалу растерялись.

— Давайте обсудим положение, — предложил через минуту Жан. — Вы, безусловно, заметили на полозьях аэросаней какую-то розовую ржавчину. Но пока наш транспорт находился под защитой силового поля, ее и в помине не было. Считаю, что приборы и машины без наличия этой защиты и применения особых сплавов, таких же, как

в космических хронометрах, не смогут работать на Гранаде. Теперь мы должны определиться: либо выполнить задание без наличия транспорта, либо вернуться назад. К такому развитию событий экспедиция нисколько не готова, но планету нужно изучать, поэтому я считаю, что следует направиться вперед. Давайте выслушаем мнения всех,