— Живой этот хищник или мертвый, но он приносит существенную пользу. Летящего навстречу вещества ему хватит на целый пир. Потом появится новая звезда, а пространство очистится от пыли, малых безжизненных планет и множества глыб и камней, — точно заметил капитан.

— Но нам не надо забывать древнюю мудрую пословицу: «Если крокодил сожрал твоего врага, то это совсем не означает, что он стал твоим другом!» — с пафосом сказал Кассини, и космонавты дружно рассмеялись.

Смеяться пришлось недолго. Снова прозвучал гонг

и оператор сообщил:

— Точно по встречному курсу движется ядро кометы. Оно неестественно большое — сотня километров в поперечнике. Вероятно, мы будем наблюдать зарождение невиданной кометы. Опасность состоит в том, что из этого гигантского ядра вылетают твердые осколки с необычайно большими скоростями. Бесспорно, в ядре происходит какая-то бурная реакция, и, наверное, возможен взрыв. ЭВМ предлагает вариант: атаковать ядро многочисленными залпами орудий. Периферийные удары наносить только в одну точку. Ядро либо сразу же взорвется, либо отклонится

в сторону.

После сигнала об опасности вспыхнули обзорные экраны, космонавты стали наблюдать за подозрительным объектом — копией гигантской бомбы. Но вскоре начавшийся обстрел рассеял возникшую тревогу. Уже через

несколько минут из обреченного ядра вырвался поток газов, оно превратилось в комету. В сопровождении пышного хвоста новорожденная стала удаляться от намеченного курса корабля. А людям оставила на память отличные фотоснимки.

— Выходит, мы не просто наблюдатели зарождения невиданной кометы, но словно ее крестные родители и одновременно спасители: без нашего быстрого вмешательства эта сердитая особа разбилась бы на мелкие куски или попала бы на обед к гигантскому космическому хищнику! — резюмировал событие Кассини.

— Вероятно, через многие века она, как жемчуг, украсит небо какой-то обжитой планеты, — сказал в дополнение Дуглас.

Разминувшись с новоявленной кометой, космический крейсер оказался уже во владениях Омеги, а маршевый двигатель умолк. «Атлант» развернулся в пространстве

и дальше летел по инерции. Ученые стали наблюдать за планетами яркой звезды. Ближние спутницы Омеги очень походили на Меркурий и не имели атмосферу, а самые далекие из них были словно копия Юпитера и не могли служить колыбелью жизни. Космонавты направили «Атлант» к пятой планете от светила, большей, по сравнению с Землей, и окруженной плотной атмосферой. Они впоследствии хотели посетить и скромную ее соседку, более близкую

к Омеге и немного превышающую Марс. Она по форме похожая на грушу и состоящая из двух материков, прижатых

к общей полярной шапке, и большого голубого океана, уподобившись красавице, украсила себя ожерельем из высокого горного хребта. В этот протяженный массив входило множество плато и скал. В ярких лучах Омеги покрытые снегом вершины переливались драгоценными камнями. Модницу назвали Гранадой, а ее соседку — Антинеей.

Космонавты вскоре убедились: пятая спутница Омеги — почти антипод Земли. Она отличалась массой, плотной и огромной атмосферой и двумя полярными шапками. Даже южная, меньшая из них, была по площади больше Антарктиды. Пять гигантских континентов, покрывшихся горными цепями и разделенных узкими проливами, чудовищные массы ледников и единственное внутреннее море обуславливали жесткий климат. И притяжение планеты резко отличалось от земного. Стокилограммовый человек весил на ее поверхности на сорок килограммов больше,

и это постоянно угнетало. Потому из экипажа космонавтов выбрали в десант на Антинею самых сильных, ловких

и выносливых.

Небольшая межпланетная ракета доставила людей на Антинею и стала им надежным домом. Обширные окрестности ракеты защищались силовым полем от возможной атаки хищников, мощные лазерные пушки зорко стерегли небо. Специальная крылатая ракета летала в беспилотном режиме. Она зондировала водные глубины и занималась картографией планеты. Космонавты не забыли захватить

и надежный самоходный батискаф для глубокого изучения моря и проливов. Малочисленный десант на планету возглавил Виталий Соколов. Этот могучий человек, несмотря на большое притяжение, чувствовал себя уверенно и являл пример для остальных.

Удачно приземлившись на планету, космонавты стали изучать газовый состав нижнего слоя атмосферы. Кислорода оказалось маловато — как на вершине Эльбруса, но в значительном количестве имелись углекислота и водород, а также инертные газы: гелий, аргон и неон. В целом атмосфера Антинеи, по сравнению с земной, отличалась меньшей прозрачностью, но видимость была достаточной.