Дорога пролегала через лес, по самому берегу Рина, что всегда напоминало Николасу о встрече с Норнами. Правда, с того дня второй встречи так и не произошло.

Кони не могли двигаться быстро по такой плохой дороге – была и другая, Тропа Торговцев, но она огибала замок Повелителя мёртвых едва ли не за километр и занимала на несколько часов больше. У этой же дороги не было названия, зато было безусловное преимущество во времени.

Двое всадников впереди неожиданно заставили коней остановиться; Ник с любопытством попытался рассмотреть то, что затормозило Гончих, но тут один из них спешился и сам подошёл к нему. Это был практически единственный из Гончих, кто мог говорить, хотя даже его голоса практически никто не слышал.

– Господин, там разбойники. Прикажете убить их? – сухим безжизненным голосом спросил воин. Ник поднял брови.

– Разбойники?

– Их двое. Мужчина и женщина.

– С чего вы решили, будто это разбойники? – фыркнул Николас, - подумаешь, какие-то люди.

– Это ваша территория, господин, - возразил Гончий, - если они остановились здесь без вашего позволения, они в любом случае разбойники.

Николас вздохнул. Он и сам порой забывал, как далеко простираются его владения, и, честно говоря, ему было всё равно. Немного удивило лишь то, что люди посмели забраться на его землю, так близко к его замку. Вероятно, им действительно что-то нужно.

– Оставайтесь тут, - приказал он двоим Гончим позади себя, - а вы двое – со мной. Без моего приказа не нападать. Держитесь как можно дальше, лучше, чтобы вас даже не видели.

Воины молча кивнули, и Ник двинулся по тропинке, оставив коня. Других лошадей не было, значит, мужчина и женщина пришли пешком. У самого берега реки Николас действительно увидел силуэты, наполовину скрытые деревьями. Раскрывать себя некромант не торопился. Он неспешно подошёл и встал за одним из толстых деревьев, осторожно заглянув сквозь ветки.

Мужчина лет тридцати с тёмно-русыми волосами лежал, прислонившись к стволу. Его длинная рубашка была подпоясана ремнём с ножнами, а черты лица как будто бы были Нику знакомы, но откуда, сразу вспомнить он не смог.

Женщина сидела к нему спиной, распуская светлую косу, так что та постепенно скрыла её одежду, почти в точности повторяющую одежду её спутника. Николас понял, почему Гончие решили, что это разбойники. В мужской одежде ходили только наёмницы, для женщины это было так же неприлично, как носить распущенные волосы – поэтому они и назывались распущенными, так ходили только продажные девки. Но эта девушка явно собиралась вскоре снова их собрать, потому что отложила простую длинную ленту рядом с собой и придавила деревянным гребнем.

Затем светловолосая незнакомка встала и, судя по движениям рук, начала развязывать шнуровку на рубашке, которую вскоре стянула через голову.

Ник нахмурился. Подглядывать за обнажённой девушкой в его планы не входило, поэтому он сделал знак Гончим, чтобы уходили назад к дороге, и сам собирался сделать то же самое, когда спутник неожиданно окликнул девушку.

– Кора, ну я же говорил, что в штанах удобнее.

Ник замер. Ещё одно совпадение? Вероятно, но не слишком.

Девушка обернулась и сердито ответила:

– Все меня будут принимать за воровку и убийцу! Это мужская одежда, Киннан!

Николас понял, откуда ему знакомо лицо мужчины – это был тот самый преступник, которого сперва убили в камере, а теперь он выглядел так, словно никогда и не умирал. Едва ли эта Кора была некромантом. Скорее всего, это было какое-то заклинание, которое заставило преступника казаться мёртвым.

Ник обернулся, но решил не звать Гончих, иначе мог спугнуть девчонку. Её спутник некроманту нужен не был, а вот сама Кора… Она выглядела и говорила очень даже неплохо, учитывая, что Хоран перерезал ей горло всего несколько часов назад.

К тому времени, пока Николас раздвинул ветки и вышел на песчаный берег, Кора уже сняла с себя верхнюю рубашку и явно намеревалась войти в воду. Ник даже удивился – погода стояла ледяная, в воду даже руку окунуть не каждый решился бы.

***

– Кора! – предупреждающе крикнул Киннан и бросился к ней, загораживая от незнакомого мужчины, вступившего на берег из-за деревьев.

Скарлетт ойкнула и схватила с песка рубашку, поспешно натянув за спиной Кина. Незнакомец выглядел ровесником Киннана, черноволосый, с острым внимательным взглядом тёмных глаз. Судя по одежде, это был не простолюдин, что означало как минимум присутствие где-то рядом отряда охраны. А ведь идея пробираться землями Повелителя мёртвых казалась отличной – никто не осмелился бы здесь ходить, даже самые жестокие разбойники боялись гнева некроманта. Его боялись куда сильнее, чем князя Эрона – Николас не мог казнить или повесить. Он просто убивал на месте. И жертве ещё очень везло, если она оставалась мёртвой. А уж его стражниками, Гончими, матери пугали детей. Поэтому их и называли Гончими; воины некроманта практически не пользовались своим оружием, только зубами и руками. И всё же даже после нападения оборотня от человека не оставалось так мало. Были ли Гончие действительно людоедами или просто разрывали плоть, втаптывая остатки в землю, никто не знал, и это было не слишком важно.

Выходит, какой-то купец решил сократить той же дорогой? Что же ему нужно? Увидел, что она раздевается, чтобы окончательно смыть в реке следы крови, и посчитал это приглашением?

Цепкий взгляд черноволосого мужчины не давал Скарлетт собраться с мыслями, и она просто стояла, цепляясь за плечо Киннана.

– Вы кто? – с явным вызовом спросил Кин, и Кора сильнее вцепилась пальцами в его плечо. За один такой тон его снова могли бросить в тюрьму.

– Меня зовут Ник, - просто ответил незнакомец, и Скарлетт показалось, что она примёрзла к земле, хотя ей и до этого было холодно – плащ пришлось оставить в таверне, по его внутренней стороне вязью было выведено имя владелицы. А Киннан был привычен к холоду и просто не понимал, что она замёрзла.