– Что ты слышала? Из-за чего так расстроилась? – мягко спросил Хоран.

– Эта женщина… она сказала, что ещё месяц назад обо мне никто не слышал… А Ник сказал, что если она мне об этом расскажет, то он отрежет ей язык.

Хоран фыркнул.

– У Флоры никогда не было достаточно ума, чтобы держать язык за зубами.

– Знаешь, что? – Скарлетт решительно отстранилась, - пусть женится на своей Флоре. Я не хочу его больше видеть.

– Ну не надо так, - поморщился Хор и взял её за плечи, - Николас такой человек. Он много лет не мог поладить ни с одной девушкой.

– Хоран, ты мой друг?

– Что за вопросы?

– Скажи, кто я? – попросила Скарлетт, - я чувствую, что вы от меня что-то скрываете.

– Пока не поговоришь с Ником, ничего не расскажу, - в полушутливой форме сказал Хоран, - выясните отношения, ладно?

– Ладно, - неохотно пробормотала Скарлетт и неожиданно спросила, - Хор, а ты когда-нибудь любил?

– Почему ты спрашиваешь? – мягко спросил Хоран, - я не умею любить.

– Неправда, - рассмеялась Кора, - любой умеет любить. Я по твоим глазам вижу, что ты о ком-то думаешь. О какой-то женщине… Ну-ка признавайся.

Хоран улыбнулся и ласково потрепал её по голове.

– Ты такая красивая с длинными волосами.

– Ну пожалуйста, Хор, скажи. Мне любопытно, - Скарлетт улыбнулась.

– Я… не уверен, - признал Хоран, - есть одна девушка. Она очень… очень добрая.

– Добрая? – улыбнулась Кора, - звучит неплохо.

– Но она попала в очень большую беду, и я не знаю, как ей помочь, - признал Хор и помрачнел.

– Может, расскажешь Нику? Он же твой друг.

– Ник мне не поможет. Иди ты к нему, Кора, поговори с ним. Я знаю, он тебе не безразличен.

– А я ему? – тихо спросила Скарлетт, нервно накручивая на палец прядь волос.

– Его сердце принадлежит тебе, Кора, я это точно знаю.

Скарлетт рассмеялась и пробежалась пальцами по клавишам рояля, сопровождая свой смех лёгким ненавязчивым звуком.

– Никогда не думала, что услышу такое от тебя.

========== –53– ==========

– Скарлетт! – выдохнул Ник. Сердце Коры болезненно сжалось: голос Николаса звучал обеспокоенно, и девушку захлестнула огромная волна нежности.

Князь подошёл ближе и положил ей руку на плечо, словно боялся, что она исчезнет.

– Красивая поляна, - сказала Скарлетт, не отрывая взгляда от окна. Вид и правда привлекал внимание – невдалеке золотистыми искрами солнце отражалось в извилистом полноводном Рине; деревья на берегу росли пышными и практически никогда не увядали. Взгляд Коры выхватил у самого берега плакучую иву, подметающую землю своими зелёными косами. Между ветвями у неё примостились самодельные детские верёвочные качели.

– Мы с братом играли там в детстве, - судя по голосу, Ник улыбнулся, - они давно бы сгнили, если бы не магия. Отец заколдовал их, чтобы мы не упали.

– Интересно, где я играла в детстве, - меланхолично подумала вслух Скарлетт, - я ничего не помню, кроме имени. У меня в голове разные картинки, но я их не узнаю, как будто кто-то вложил мне их в голову.

Ладонь Ника на её плече чуть сжалась, и Кора улыбнулась, но тут же снова помрачнела.

– Кора, Флора, она…

– Она для тебя ничего не значит, да? – помогла Скарлетт, чуть усмехнувшись. Внутри появилось неопределённое горькое чувство с привкусом сарказма, и от того, что Николас молчал, оно только росло, захватывая всё новые участки души.

– А я знала, что у тебя есть любовница? Или мне было всё равно? Почему мне тогда не всё равно сейчас?

– Ты не знала, - помедлив, признался Ник и нерешительно провел сверху вниз по её руке невидимую линию.

– Зачем ты решил на мне жениться? – тихо спросила Скарлетт.

– Ты мне очень дорога.

– А Флора? Сколько у тебя уже было таких Флор?

– Я признаю, что не ценил тебя до той аварии, Скарлетт, - Николас встал сзади и сжал её плечи, - я совсем тебя не знаю, в этом ты тоже права.

Кора сглотнула ком в горле и обрадовалась, что у неё хватило силы воли не заплакать при Нике.

– Отпусти меня, - тихо попросила она.

– Я хочу, чтобы мы поладили, Скарлетт, - мягко сказал князь, - действительно хочу. Мы не любовники, это так. Но это не мешает нам быть друзьями.

Кора сделала глубокий вдох и обернулась.

– Это унизительно, Ник. Все ведь будут знать, что ты мне изменяешь. Я не хочу так жить. Почему я вообще на это согласилась, если мы с тобой друг друга не любим?