Леам едва не прикусил язык, заставляя себя не закричать. Мужчина с забинтованным лицом одной рукой подхватил раненого юношу, а другой - выроненную им рукоятку ножа без лезвия. В следующее мгновение незнакомец, склонившись, слизнул капли крови со щеки потерявшего сознание Итаэля, взмахнул ножом без лезвия и летящий рой стрел градом посыпался в реку, словно натолкнувшись на невидимую стену. Вторым взмахом он перерубил оба столба, словно это были не брёвна, толщиной в человеческий торс, а тонкие прутики, и подвесной мост рухнул. А потом спрыгнул в расщелину сам, оставив хэдхантеров материться на противоположном берегу.

– Проклятая тварь! Откуда она только вылезла! Мы же почти поймали его!

– Ладно, не скули. Их же было двое. Его дружок не мог далеко уйти, всё-таки он из местных, а значит, впадает в спячку. Давай поищем его.

Леам постарался задержать дыхание, чтобы замедлить сердечный ритм. В его состоянии оказалось не так уж и сложно, он совершенно обессилел. И не найдя никаких следов, охотники решили вернуться к железному логову, чтобы устроить там засаду и заодно наполнить карманы золотым песком.

Над произошедшим стоило, как следует поразмыслить, но мысли перепутались. Леам не хотел засыпать снова, но идти против природы иногда бывает слишком тяжело.

Открыв глаза, первое, что увидел Итаэль, лицо незнакомого парня, склонившегося над ним. Черноголовый длинноволосый зеленоглазый, юноша был уверен, что раньше они не встречались, тогда почему же этот незнакомец решил спасти его?

– Уже пришёл в себя? А ты действительно живучий малыш.

– Я тебе не малыш. Меня зовут Итаэль Мартин Стаен. До сих пор я думал, что слышу голос Уньо, но это был ты, не так ли?

– Когда ты позвал, я не мог не ответить.

– Когда это я тебя звал?

– У источника Ишши, когда на тебя напал зверь.

– Кто ты такой?

– Я - аватар "Девятисолнечного". Другие называют меня Роэн, но ты можешь звать меня А-Ан, как мой единственный создатель и истинный владелец...

– Что это должно означать?

– Только то, что я готов исполнить любой твой приказ.

– А ты весьма самоуверенный тип, не так ли?
– Итаэль, скосив взгляд, огляделся. Они находились в какой-то глубокой норе похожей на звериное логово. Она освещалась ровным белым светом, исходящим от воткнутого в земляной пол металлического колышка. Спейс-маяк. Тело юноши, полностью облачённое в плотный костюм из упругой тонкой ткани, покоилось на ворохе веток, застеленных мягкой шкурой. Рядом аккуратно сложенные лежали все его вещи. Места глубоких ранений от стрел, словно их опутало древесными корнями, оплетало множество различной толщины гибких трубок. Клубки корней, как живые, тщательно затягивались туже, срастаясь и постепенно разглаживаясь, медленно становясь частью серо-болотной ткани. Не смотря на то, что выглядело всё это довольно отвратительно, телу было вполне комфортно.

– Долго я был без сознания?

– Минуло два дьешэм с восхода Рыжего Экрита. Ты быстро справился с симбиотом. Костюмчик не жмёт?

– Что с братом Летарисом?

– Он довольно упрямая личность, ты же знаешь.

– Я спросил, где он?

– Когда я видел его в последний раз, он впал в спячку у реки.

– Скажи мне, если знаешь, где он сейчас?
– рассердился Итаэль.

– Не переживай, с ним всё в порядке. Я засёк его сигнатуру на северо-востоке, и он продолжает движение к Порту, возможно, планирует посетить Фейва? Всё-таки, он его родная земля.

– Откуда тебе известно об этом? Ты слышишь Уньо?

– Уньо?

– Душа мира. Говорят, она общается с разумными существами с помощью голосов священных деревьев.

– Хм... Нет. Я использую тебя для более глубокого доступа к сети "Ваджра".

– Что это значит?

– Когда-нибудь, ты сам поймёшь, - пообещал парень.
– Так как ты всё ещё довольно слаб, постарайся набраться сил и послушай одну занятную историю.

– Проклятье, ты что колдун?
– процедил Итаэль, обнаружив, что действительно не способен пошевелить и пальцем. Казалось, будто тонкий костюм намертво сковывает движения.

– Ну же, не смотри на меня так сердито, - хмыкнул парень и, улёгшись рядом, притянул вплотную к себе обездвиженного юношу.
– Совсем скоро ты поправишься. И твой брат никуда не денется, по моим прогнозам мы встретимся с ним в Порту...

– Мы? Почему ты решил, что я позволю тебе идти со мной?

– А как же иначе, - усмехнулся парень, - ведь я твой комаина. Ну, а теперь слушай: некогда на землях Фейва, в стенах славной Столицы...

– Некогда, это когда?
– сердито перебил юноша. Никакой истории слушать ему не хотелось.

– Скажем, не так давно, - уточнил парень, не обращая внимания на тон собеседника, - у правителя родились близнецы.

– Тоже мне, великая новость!
– фыркнул Итаэль.

– Всё бы ничего, но эти двое оба оказались мальчиками. По Закону наследником мог стать лишь один из них, но жена правителя, мать детей не знала, кто же именно будет избран?

– А что стало бы со вторым?
– невольно пробормотал юноша.

– Его бы, несомненно, принесли в жертву спокойствию Столицы.

– То есть, его бы убили? Ни за что? Новорожденного младенца?