Мастер отозвался практически сразу, словно ждал вызова, что еще раз подтвердило подозрение капитана о его реальном высоком положении и сегодняшнем присутствии на совете. Голос был, как и обычно, изменен, но Тарги послышались в нем панические оттенки.

– Извини, ничем порадовать тебя не могу! – вместо приветствия воскликнул мастер, размытым пятном маячивший на экране. Вроде бы это был человек с длинными темными волосами – которые могли с одинаковой вероятностью быть ненатуральными или и вовсе смоделированными программой.

– Мне твои радости ни на кой ляд не сдались. Носитель нашел?

Мастер так и не связался с капитаном до вылета – либо не смог подобрать никого для внедрения сознания, либо произвел это действие без участия Тарги.

– Нашел. Сегодня ночью попробую посмотреть, что и как. Сам понимаешь, если он погиб, тут я уже ничем не помогу.

– В группе Кат все живы.

– Тут такое дело, капитан… Вылетел мой носитель из этой группы, перед самой отправкой. Не понравился милой девушке Ютте. Так что теперь он где-то внутри управляющего центра… или вообще где угодно.

– Подожди, давай подумаем, – оживился Тарги. – Можешь мне сказать – есть еще курсанты, в сознание которых могут проникнуть твои коллеги?

– Я узнаю, но крайне сомневаюсь. Помимо твоего случая, обоснований и возможности оплаты наших услуг я не предполагаю ни у кого из возможных заинтересованных лиц. Кстати, спасибо за своевременные платежи, честно говоря, можно было бы и небольшую премию выписать…

– Не за что.

– Это пожалуйста или премию не за что?

– На твое усмотрение. Значит, узнай, сможем ли мы скачать данные с еще кого-либо, подсоединись ночью к своему носителю и максимально разведай обстановку – где держат пленных и что с ними делают, сколько человек контролируют, чего хотят.

– А они так взяли прямо и отчитались перед каким-то пацаном.

– Мастер, оставь этот тон. Постарайся просто узнать все, что сможешь.

– Насколько постараться?

– Максимально постараться. Сам принимай решение в процессе – если у твоего носителя появится возможность узнать что-то действительно важное, от этого будет зависеть будущее всех тех курсантов, о которых мы даже не знаем, живы они или нет.

– Что ж, рискнем одним ради многих. Живы они, почти все. Ты, все же, почаще запрашивай сводки из штаба. Вольные уже вышли на связь, и оригинальностью не отличаются – требуют автономии Шед, вот так прям всей сразу, установки прямых порталов и увеличения закупочных цен на ресурсы.

– И все?

– Тебе мало?

Капитан не ответил – обычно Вольные в свой список требований включали проведение бесплатных прогрессирующих операций с закреплением изменений в генетическом коде и предоставления им технологий производства вооружения. Решили сделать требования реально выполнимыми – или более не нуждаются в подачках со стороны?

Даже не хочется представлять второй вариант… Но и оставшиеся запросы адекватными назвать нельзя.

– И чем угрожают на этот раз? Так понимаю, о традиционном подрыве выработок речь больше не идет?

– Нет. Обещают убивать по заложнику каждый час, начиная со следующего утра. По моим скромным расчетам, на переговоры у нас примерно тридцать восемь суток. Потом курсанты кончатся.

– Очень смешной и искрометный юмор.

– А что, капитан, мне поплакать тут для тебя? Не переживай, ты еще насмотришься на слезы родителей, чьи дети впервые вернутся с Шед не победителями или проигравшими, а просто телами в консервирующих капсулах. Если, конечно, Вольные будут неожиданно любезны их вернуть!

В голосе мастера было не занимать яду, и он словно остался висеть в воздухе даже тогда, когда собеседник Тарги традиционно оборвал связь.

Температура под куполами Шед почти всегда оставалась постоянной – излишек получаемой в светлое время солнечной энергии расходовался на отопление в темное время суток. В городе можно было обходиться легкой верхней одеждой, внутренние помещения подогревались чуть сильнее – конечно, если все системы работали исправно.

В отключенном от энергоснабжения здании управляющего центра было прохладно, но тренированные подростки, собиравшиеся стать пилотами и стражами, все еще не мерзли, даже несмотря на то, что лишились большей части своего снаряжения. Футболки, штаны, сапоги – более чем достаточно для минимального комфорта, особенно если прижаться спиной к спине соседа, чья рука металлическими наручниками пристегнута к твоей.

Едва заметные сквозь высокие окна, размытые дымкой спертого воздуха участки купола окончательно потемнели, и Шед принялась завершать второй оборот вокруг своей оси. Еще примерно полоборота, и с новым местным рассветом истечет время, отведенное Теням для принятия решения.

Присматривавшие за курсантами Вольные тесно сбитыми троицами неспешно прогуливались по периметру просторного помещения, бывшего когда-то залом собраний. Столы и стулья были небрежно свалены кучей в одном из углов, а самих подростков согнали в толпу по центру, лишь спустя несколько часов разрешив сесть на пол.