– Про меня не забудьте, - вклинился в беседу ворон.

– Твой треножник и не захочешь - так заметишь, - хмыкнул леопард.
– Носишься с таким видом, будто его сам Гефест выковал. Заодно со шнобелем.

– Не выковал. Я от прир-роды выдающаяся личность, - возмущенно каркнул ворон.
– Нас таких было девятер-ро, и у каждого была сияющая колесница, но ездили мы на них по очереди. И вот однажды решили мы устроить парад планет. Или там звёзд. Выкатились все в ряд - то-то небу жарко стало! И матери-земле тоже. Только вот нашёлся лучник - испор-ртил веселуху. Всех моих бр-ратьев подстр-релил, кроме одного, да ты его знаешь - Гелиос. И всех, кроме меня, досмер-рти. Полный невер-рмор, одним словом.

– Зато ты метишь красивым собой все одеяния восточных императоров, - возразил Пятнистый.

Но Одноглазому уже надоело слушать разборки. Он надел на Пёстрого Кота мягкую кожаную шлейку, вывел из палат, сел на него верхом и подманил Солнечного Ворона, чтобы тот сел ему на плечо.

Верхний и Средний миры соединяет радужный мост, который способен нехило покрасить лапы, а то и обжечь их своим красным цветом. Но наша троица одолела его безо всяких, что ещё раз доказало трансцендентальную природу всех троих. А возможно, только густую шерсть на чьих-то подошвах.

– Куда теперь путь дер-ржим?
– спросил Ворон.

– Тебе видней, где тут у вас обретаются пигмеи, - ответил Кот.
– А если не учён, спроси о мелких рукастых умельцах у нашего всадника или медитируй на мои пятна. В них, собственно, записано всё, что существует на трёх уровнях девятимирья. Карта такая: называется "Письмена бога по Борхесу".

– В гор-рах, - ответил Ворон.
– Цвер-рги живут в горах. Правда, в стране нор-рвегов, где мы находимся сейчас, кроме них и нет ничего. Горы - зубы, которыми земля кусает небо, а фьорды - клыки, которыми суша сосёт горькую кровь моря.

– Вот и слетал бы туда, поразведал, если уж ты такой умный, - посоветовал Кот. - И за море кстати бы перелетел.

– Стану ещё кр-рылья мозолить. Посылали меня как-то искать землю поср-реди бесконечного океана, чтобы можно было причалить Ноев ковчег. Нашёл из последних сил, упал, поднялся, снова упал, гнездо свил, чтобы как следует отдохнуть и поправить здоровье. Да за всеми хлопотами не уследил, как пройдоха голубок вытащил оттуда прутик и отчитался за меня перед хозяевами.

– Кончай перебранку, - поморщился Одноглазый. - Ясно же - где кузня, там и пламя, где пламя - там и дым. Ищите самую большую огненную гору: авось мимо жерла не промахнётесь.

Постоянно действующие вулканы в Исландии (куда троица, почти не заметив того, перемахнула по льду) велики, но не выше их названия, если написать его торчком. Пока Леопард гигантскими скачками преодолевал гигантский выпуклый щит, а Ворон ритмично помавал крылами, то и дело задевая широкополую шляпу, Одноглаз тихо ругался и с печалью вспоминал восьминогого иноходца. Но когда они упёрлись лбом в лавовую лестницу со ступенями, поставленными почти вертикально, даже порадовался тому, что всё сложилось так удачно. Ибо отряд легко перестроился: Кот карабкался на саженных когтях с ухваткой бывалого скалолаза, Ворон работал в качестве мощной подъёмной тяги, а единственный в отряде двуногий цеплялся за хвост четвероногого, стараясь не стянуть остальных вниз.

"Непонятно, почему моя волшебная мощь здесь не срабатывает, а ведь я пробовал, - думал Одноглазый, карабкаясь из последних сил. - Может быть, потому, что я временно стал смертным, ищущим смертную? Но нет: ведь мой второй глаз по-прежнему в бегах".

Возможно, сокрушался он с непривычки: вряд ли простые жители Срединной Земли могли приблизиться к пламенеющей вершине вплотную. Не говоря о том, чтобы стоять на самом краю чаши с лавой и, отдуваясь от недавних усилий, изучать кашу, что там варилась.

– Без всякого спору, это в самом деле вход, коли уж имеется выход, - размышлял Пятнистый, время от времени поплёвывая на трепещущую пелену лавы и меланхолически наблюдая за тем, как внизу, шипя, расплывается тёмное пятно. - Не парадный - вроде тех, через какие рабы доставляют мясо и зелень на кухню. Госпожу вряд ли заставили нырять в каминную трубу, тем более нечищеную.

– Так что, теперь будем глазеть на каждую из сковородок по очереди? - каркнул Ворон.
– Уж лучше мне туда сразу нырнуть и проверить: я ведь огнеупорный.

– Полагаешь, кальдеры соединяются подземными ходами?
– спросил Леопард на полном серьёзе.

– Я думаю, что внутри тебя скорей пошлют куда полагается. Не заметил, чтобы по окрестностям слонялись толпы зевак с путеводителями, - ответствовал его сотоварищ.

Одноглазый тем временем принюхался и решительно сказал:

– Ингигерд, во всяком случае, где-то близко. Сами того не понимая, мы двигались по следу её несравненных благовоний. Я помню, какой аромат источали её разгорячённая кожа и доспех после упражнений с оружием, а около жерла он в семь раз сильнее.