– Пока ничего не говори маме о Джине и Мэган. Я сам расскажу ей об этом, когда представится подходящий случай, – прошептал мне на ухо Кроссман.

Я молча кивнула, продолжая идти к входной двери. Если уж он решился взвалить на свои плечи мамино упрямство, флаг ему в руки. Мне же будет меньше проблем с объяснениями и прочей головомойкой.

В доме так вкусно пахло пирожками, что у меня непроизвольно потекли слюнки, а желудок требовательно заворчал, решившись напомнить о своём существовании после полудня тихого сна. Стоп. Какими такими пирожками? Тамина никогда в жизни ничего не пекла: обычно этим занималась исключительно я. Так что внезапное появление у меня на кухне кулинарного чуда воспринялось как очередной предвестник конца света. Стряпавшая мама… И куда покатился этот мир?..

– С чего мне такое счастье? – спросила я громко, чтобы мама услышала.

– Просто захотела произвести приятное впечатление на гостей, – отозвалась Тамина, спускаясь в прихожую и вытирая испачканные землёй руки прямо о весёлый фартук с божьими коровками и какими-то странными ромашкообразными васильками.

– На гостей? На каких?

– Разве ты сама не договаривалась о встрече? Кажется, их зовут Джина и Мэган. А вот фамилию я не запомнила… Какая-то старинная…

– Маркула, – бросила я в пространство.

В голове забилась тревожная мысль. Что они задумали? Почему решились предупредить о своём визите? Это была или дань вежливости, или… прямой приказ увидеться с ними в доме, а не на нейтральной территории, как я предполагала и хотела сделать. Ещё один рычаг давления в виде «родного гнезда» и родительницы, от которой никуда не деться.

– Успокойся, – шепнул мне Питер. – Я позову Марго и Монику. К чёрту Джерри. Они нам помогут.

– О чём это вы шушукаетесь? – подозрительно поинтересовалась Тамина, которая терпеть не могла оставаться в неведении, когда ничего не понимала в происходящем. – Питер, если хочешь, можешь остаться. Нам понадобится помощь такого хорошего молодого человека, как ты.

– Благодарю за приглашение. Я с удовольствием останусь, но чуть позже. Мне нужно ненадолго вернуться домой. У нас ведь тоже гости.

– Не уезжай! – прошипела я сквозь стиснутые зубы, отворачиваясь от любопытных глаз мамы и цепляясь за руку Кроссмана. – Что мне делать, если эти шерочка с машерочкой заявятся раньше тебя?.. Я не выдержу…

– Придётся потерпеть, Эстер. Подожди минут двадцать, не больше. Я постараюсь вернуться как можно скорее.

– Я буду ждать. И… захвати оружие, – одними губами добавила я, с неохотой выпуская запястье вампира и ловя себя на сюрреалистичной мысли, что действительно хотела его возвращения.

Питер весело подмигнул и выбежал из дома, на ходу доставая ключи от машины, а я, собравшись с духом, повернулась к маме.

– Я почти их не знаю, наших гостей, – честно призналась я. – Но встреча с ними для меня очень важна. Из-за этого я бы хотела попросить тебя пройтись по магазинам, а мы с Питером и сами справимся…

– Да? Тогда почему ты так побледнела от одного упоминания об этих девушках?

– Не ожидала, что они так быстро позвонят. И вообще, я сегодня плохо спала! Мне положено быть слегка не в форме!

– Не ври! Обманывать ты не умеешь, – неожиданно рассердилась Тамина. – Сколько раз тебе нужно повторять?

– Я правда от недосыпа такая бледная!

– Ты их боишься, не отрицай! – словно не услышала меня мама.

– Нет! С чего ты взяла?

– Да как будто я тебя не знаю! Эстер, ты уже 20 с лишним лет как моя дочь. Хватит считать меня слепой идиоткой. Уж твой страх я вижу сразу, только порой не понимаю, откуда он берётся и перед кем.

– Мам, с этой проблемой я разберусь сама. Да и Питер на моей стороне, поэтому всё будет отлично. Не переживай и не бери в голову мои личные заскоки. Хорошо? – спросила я с надеждой на понимание.

– Хорошо. Настаивать не буду. Но имей в виду, что я тебе ни на грош не поверила.

– Ещё одна ясновидящая выискалась… – проворчала я так, чтобы Тамина не услышала.

Ещё не хватало поругаться с мамой из-за таких пустяков! Вместо этого я просто сделала вид, что никого и ничего не видела, решив таким образом сохранить нервы в первозданной неиспользованности.

Я миновала замершую у подножия лестницы маму и начала подниматься наверх, даже не потрудившись снять пальто и разуться. Всё равно потом, перед приездом Мэган и Джины, пришлось бы вымыть пол. Был во всей этой ситуации один крошечный, зато действенных плюсик, – Тамина ненавидела мою манеру уборки, поэтому и сейчас она наверняка отберёт у меня ведро, тряпку и, вытащив из-под лестницы швабру, побежит наводить марафет. А я тем временем приведу себя в порядок, накрашусь, а ещё припрячу очередную порцию оружия, которым до сих пор так и не воспользовалась.

– Прекрати свинячить! Ведёшь себя как ребёнок! – донёсся мне вдогонку голос мамы.

Очередное обвинение в несерьёзности вызвало скорее желание поступить ещё хуже, чем послушно превратиться во взрослого человека. К сожалению, я не собиралась выпускать пар, поругавшись в Таминой, поэтому просто сделала вид, что ничего не услышала, и продолжила подниматься по лестнице, на ходу развязывая шарф и снимая шапку.

Мне действительно показалось, что нужно было переодеться и принять вид человека, которого не так-то просто выбить из колеи внезапным визитом.