Прикладом винтовки Эрно выбил стекло и первым пальнул по монстру. Казалось, пули попали в цель, но ничего не случилось. Наверное, промахнулся и угодил в монор. Темная тварь развернулась и двинулась к дому. Теперь уже эльф и Эрно стреляли одновременно. Пули попадали в монстра, его чуть отбрасывало назад, он вздрагивал, но не падал и продолжал наступать.

– Броня на нем, что ли?

Эльф нагнулся, поставил локти на подоконник и, прицелившись точно в тире, всадил несколько пуль в область горла. Монстр захрипел, схватился двумя лапами за рану, крутанулся на месте и упал навзничь. Быстро перезарядив оружие, мужчины переглянулись. Их била нервная дрожь.

В тишине весеннего вечера послушался звук тяжелых шагов, затем скрежет металла и, наконец, приглушенный скрип бревен дома. Напряженная пауза завершилась сильнейшим ударом в дверь. Стол отлетел, едва не сбив Эрно с ног. На пороге возникла огромная темная фигура. Отсветы печки отражались от бурой чешуйчатой кожи, оскаленная пасть была полна острых зубов.

– Стреляйте!
– гаркнул Алехо и спустил курок.

Существо взревело от боли и отшатнулось назад.

В полумраке хижины возникло переливающееся мутное пятно тумана, оно начало разрастаться, постепенно заполняя всю комнату. В нем мерцали черные штрихи и точки, туман как мантия накрыл фигуру монстра.

– Морок!

Эрно нажал спусковой крючок, но выстрела не последовало. Винтовки Алехо и эльфа тоже дали осечки. Темная тень, окруженная мороком, рванула вперед и ударила когтистой лапой в бок командира. Из рваной раны хлынула кровь, от ее запаха монстр, словно взбесился. Он издал дикий утробный вой и ударил шипастым хвостом по ноге Эрно. Следующий взмах лапы прорвал кожаную куртку эльфа, оставив на плече кровавые борозды. От удара эльфа отбросило к стене. Монстр наклонился, массивные челюсти лязгнули на волосок от лица. Понимая, что огнестрельное оружие больше не поможет, Алехо, превозмогая боль, размахнулся и врезал монстру прикладом. Раздался хруст, приклад дал трещину, но монстр замер. Этих секунд хватило, чтобы мужчины успели достать мечи.

Старая добрая сталь, над которой не властен морок. Видно, не даром Альвердо настоял на том, чтоб в экспедицию взяли мечи. Что-то предвидел великий маг, колдуя над навершиями. Говорят, раньше, в незапамятные времена, еще до Материковых войн, на какое-то время мечи позабыли. Люди стали сражаться только огнестрельным оружием, они полагались на него, потому что не боялись морока и колдовства, да и магии в те времена, если верить легендам, почти что не было.

Меч Алехо из настоящего сварного булата, работы известного столичного мастера Гивара, второй такой поискать. У эльфа и Эрно мечи были проще, из арсенала войск Светлого совета, где сварной булат, конечно, не выдают.

Монстра удалось свалить не сразу, поначалу казалось, что мечи не причиняют ему большого вреда. Чешуйчатый панцирь надежно держал удары. Кинжал, который успел метнуть Эрно, попал в бурую пластину под углом, царапнул по ней как по камню и отскочил в сторону. Лишь прямые рубящие удары и колющие, направленные между пластин, смогли одолеть монстра. Стоя над поверженным врагом, трое мужчин постепенно приходили в себя. Надо было перевязать раны, остановить кровь, но страшное тело приковало взгляд. Теперь они смогли как следует его рассмотреть. Перед ними на полу хижины лежал обнаженный получеловек - полузверь. За исключением слишком крепких ног и головы, увенчанной гребнем, пропорциями он напоминал человека. Все его тело покрывали крупные роговые пластины, наподобие чешуи. Руки и ноги скорее можно было назвать лапами, их венчали острые крючковатые когти. Монстр лежал на боку, поэтому взорам мужчин во всей красе предстал его твердый спинной гребень и крепкий шипастый хвост. В бою чудовище орудовало им не хуже дубины, пробив до кости ногу Эрно. Но больше всего поражало воображение лицо, а вернее, морда этого существа, в ней тесно сплелось звериное и человеческое. Мощные челюсти, зубастая пасть, прямой с горбинкой нос, прикрытый бронированной пластиной, и застывший, мертвый взгляд светло-серых человеческих глаз.

– Светлые Небеса, откуда взялась такая напасть?!

Алехо зажал рукой бок. Склонившись над монстром, он постучал мечом по бронированным пластинам. Потом, с усилием сдвинул ногу лежащего на боку существа. Обнажилось светлое брюхо и крупные, по-звериному втянутые гениталии.

– Что за тварь!
– ахнул Эрно.
– Демон ее побери! Неужто такие живут с той стороны портала?

– Не думаю, что они появились сами.
– Хмуро произнес эльф.

– Что ты имеешь в виду?

– Нашли время для рассуждений.
– Прервал их Алехо.

Он морщился от боли, светлый свитер пропитался кровью. Сгорбившись, командир прошел по комнате, осторожно выглянул на улицу и тут же захлопнул дверь.

– Похоже, эта тварь не одна! Давайте подопрем дверь.

Снаружи доносились шорохи, треск веток, глухое бормотание, но в дом никто не ломился, похоже их на время оставили в покое.

Керосиновую лампу поставили на пол, пламя едва горело, света она давала чуть больше светлячка. Порвали на бинты простынь, в качестве антисептика в ход пошла бутылка "Гремучего змея", извлеченная из заначки. Пока Алехо бинтовали, он все время кряхтел, охал и жаловался, что добро изводят не по назначению. Попытался даже заставить выдать ему долю "Гремучего Змея" для принятия внутрь, но эльф наотрез отказался. Ногу Эрно стянули бинтом, он с трудом на нее наступал. Эльф лишь мельком осмотрел свое плечо, констатировав:

– Заживет!

Алехо сел на матрас и нехотя вытащил личком, решив выйти на связь. Когда такое творится, уже не до конспирации! Кристалл безмолвствовал, как командир ни вертел его, он оставался бесцветным и мутным. Эльф и Эрно тоже попытались установить связь, но и их личкомы не действовали. Оставалось признать, что вражеское колдовство взяло верх. На улице снова лязгнул металл монора. Эрно, крадучись, подошел к окну, темнота не давала разглядеть детали, но звуки доносились с разных сторон.