— Ага, значит, это их люди называют богами?

— Нет, что ты, — рассмеялась Анатолия, — Богами люди называют планетарных Хранителей. Тех, кто помогал развитию цивилизаций, следил за людьми и прочими существами. Хранители просто Высшие и стоят куда ниже по возможностям даже младших теневых лордов. Уровень магии и владения энергией совсем не тот.

— Толь, а почему-то мне кажется, что ты назвала не всех?..

— Ну, ладно. Одновременно с Древнейшими из Мирового эфира был создан Первый лорд Имира, лорд Мерсер, или как его ещё называют — Великий Маг. По сути, он равен Древнейшим, по наличию энергии и умению обращаться с ней превосходит их всех, вместе взятых. Он обучал Древних пользоваться своими возможностями, так как владеет абсолютным полным знанием.

— Он тоже Первый лорд Теней?

— Формально, да. Но у него не было пары, не было той, которая смогла бы вдохновить его на создание собственных миров, той, которая подарила бы ему мечту и полет фантазии и смогла бы сделать его полноправным создателем. Что-то ещё хочешь узнать, любопытная ты наша? — кошка тихонько хихикнула прямо в ухо своей хозяйке.

— Нет, теперь узнала, наверное, даже слишком много. Даже чересчур. И боюсь, что узнала слишком поздно.

Озадаченная Лена с окончательно испортившимся настроением смогла заснуть только под утро. Память вернулась, но далеко не вся, оставались некоторые непрояснённые моменты.

Потихоньку приближалось лето, а вместе с ним и сессия. Экзаменов девушка не боялась. Прекрасная память и перенесённые в неё Хранительницей знания помогли бы справиться с любым вопросом в билетах. Поэтому, Верли пока сосредоточилась на книгах. Особых развлечений тоже не было. После зимнего бала, компания несколько зашаталась. Охотники заходили довольно редко. И теперь они встречались, в основном, на тренировках. За полгода Лена достаточно натренировалась и теперь могла самостоятельно выдержать зачет по боевому искусству. Но мышцы так и не наросли, мускулистости в ее точёной фигуре не прибавилось, она по-прежнему оставалось хрупкой и женственной, больше похожей на фарфоровую статуэтку, чем на воительницу. Хотя теперь, Гримэр мог не опасаться за то, что она свалится после пары ударов, да и сможет постоять за себя, если под руками найдётся сабля или кинжал.

В один из дней группу первокурсников в полном составе вызвали в тренировочный зал. Арнер, мастер боя, уже ждал их, расхаживая взад и вперед с хитрой усмешкой, застывшей на губах: Смерив взглядом, ввалившуюся толпу первокурсников, он поспешил их обрадовать:

— Ну что, лэры адепты, приступаем к зачёту. Проверка будет проходить следующим образом. Разбиваетесь на пары и работаете в связке. Оценивать буду, как парную работу по защите друг друга, так и индивидуальное владение оружием. Нужно продержаться, не допуская поражения напарника в течение пяти минут. Если напарник выбыл из-за ранения или травмы, но вы хотите все-таки получить зачёт, то нужно продержаться против оставшихся противников еще пять минут. Запрещено наносить травмы и увечья, несовместимые с жизнью. Целители уже наготове. А противниками против вас сегодня будут профессиональные наёмники, которых позволили пригласить к нам в Академию, — и он указал кивком на троих мужчин и трёх женщин, угрюмого вида и неприятной наружности, — Магией пользоваться нельзя. Заживление ран и поднятие сил только после поединка. Из группы сдающих удаляются только л'Эста и княжичи империи Тес. За их тренировками я наблюдал весь год. Пары будут определяться по жребию.

По толпе несчастных адептов пронёсся вздох. Недовольно нахмурились Гельдр и Тшехка, ведь они могли попасть совсем в другую непривычную пару. Да и с наёмниками им драться не приходилось.

Студенты, шушукаясь и переглядываясь, потянулись к чаше со свёрнутыми бумажками. Лена и наследники не торопились, какая уж теперь разница. В чаше остались четыре бумажки. Парни, запоздало вспомнив об учтивости, пропустили девушку вперёд. Вытащив наугад скрученную трубочку, Адептка сразу отдала её, не разворачивая, магистру Арнеру. Чего уж теперь, жребий так жребий.

Мастер боя приглашал студента в центр зала, брал записку и называл имя напарника. Потом, они выбирали оружие, продолжая шушукаться и лихорадочно вспоминая, чем вообще могут владеть их противники. Наёмники эти вопросы решали куда быстрее. Пара взглядов и в круг идут очередные.

За три часа практически все адепты уже прошли бои. Синаэль-тан оказался напарником Гельдра и очень сильно ему помог. Это удивило практически всех, кроме Гримэра и Лены. Пусть по силе парень и уступал наследникам, но по вёрткости и ловкости превосходил их. Никто не думал, что полуэльф не только с успехом защитит спину дракона, но и без особого напряжения продержится указанное время. Около пятнадцати студентов не выдержали и минуты, и теперь им грозила пересдача и усиленные тренировки. Наёмники посмеивались, глядя на мрачных парней и девчонок.

Не прошедшими тест оказались только Санфар Дарин-ри и Лена Верли. Переглянувшись, они вместе подошли к магистру Арнеру.

— Теперь с вами разберёмся. Весь год я наблюдал за вашими тренировками под руководством л'Эста, — начал мастер боя, — Поэтому для вашей пары задача будет усложнена. Вы будете драться со всеми шестерыми наёмниками одновременно. Магией не пользоваться. Оружие любое. Можно менять во время боя, если успеете. Пространство — весь зал.

Он обвел рукой зал для тренировок, одновременно махнув адептам, чтобы они все убирались на второй этаж, на балкон для наблюдения. Студенты дружно кинулись по лестнице. Пропустить зрелище избиения шестерыми профессиональными убийцами настырной девчонки, на которую обратили внимание самые лучшие женихи академии, никто не хотел.

— Магистр, — подняв брови, поинтересовалась Лена, — а за что нам такой почёт?

— У вас была очень интересная система тренировок. Хочется на практике посмотреть её эффективность, — ответил Арнер.

— Магистр, а принципы кабацкой драки можно использовать? И всякие подручные средства, которые здесь есть? — девушка задумчиво кусала губы, оглядывая пространство.

— Попробуйте…

Наёмники, посовещавшись между собой, выбрали самое разнокалиберное оружие. В ход пошли и мечи, и кинжалы, и двуострые топоры, шипастые булавы.