Трашт насторожился. Он выполнял работу охранника при девушках и не мог не заметить, как Лену чуть оттеснили в сторону. Стараясь одновременно держать её в поле зрения и искать взглядом Гримьера, он чуть приблизился к образовавшейся толпе. Девушка посмотрела, как ловко расправляется с пылью внимательный кавалер, и отошла в сторону. Тут же её талию обвили чьи-то руки, прижимая спиной к подошедшему мужчине, а в голове прозвучал знакомый голос:

— Спокойно, это я, не дёргайся. И надень улыбку поприветливее, а то у тебя лицо перекосило.

Верли с облегчением выдохнула, выполняя указание, хотя ей жутко хотелось просто кинуться к нему на шею. Кавалеры, изображающие толпу, переглянулись, практически вплотную к девушке, придерживая её для надежности, стоял маг. То, что он обладал весьма внушительным магическим даром, чувствовалось даже на расстоянии. К их чести на лицах не отразилось ничего, просто в глазах промелькнуло небольшое разочарование. Эта группа претендентов, пришедших на бал, оказалась незнакомой и для Клариссы. Она упорно пыталась вспомнить, к какому роду или клану они могут относиться, но безрезультатно. Мужчины вели себя вполне прилично, соблюдали правила этикета, в общем, казались весьма благонадёжными.

Теневой лорд наклонился к уху Лены, демонстративно шепча ей так, чтобы можно было услышать:

— К сожалению, милая леди, я не смогу быть всё время рядом, постарайтесь больше не попадать в неприятные ситуации.

В голове девушки отдались совершенно другие слова: «Не беспокойся, всё нормально. Но тебе придётся поработать приманкой, я хочу выяснить, кто такие эти наглецы. Помни, я вытащу тебя, откуда угодно». Отошедшие кавалеры навострили уши, причём буквально. Из прядей волос разных оттенков рыжего появились тонкие почти чёрные кончики ушей, выдавая напряжённую заинтересованность, а зрачки стали вертикальными. Гримьер еле слышно хмыкнул и отошёл от девушки, взявшей себя в руки. Её саму уже начало интересовать, а к какому виду нелюдей относятся эти гости. То, что они не имеют отношения к человеческой расе, стало видно по внешнему виду. Живой интерес исследователя потеснил страх и уступил место жадному любопытству, так что в зал ратуши Лена вошла с горящими от нетерпения глазами.

Глава города поймал её в самых дверях, подцепив под локоток, и тут же оттащил в сторону.

— Милая леди, — начал он с подозрительно слащавой улыбкой, — я бесконечно рад, что вы осчастливили своим приходом нашу городскую ратушу.

Проходящая мимо группа рыжих насторожилась, но лицо говорившего излучало приветливость, а глаза он предусмотрительно опустил, будто разглядывая наряд девушки. Чересчур большое количество комплиментов, которые за пару минут выпалил немолодой мужчина, слегка насторожило Лену. В этот момент его глаз подморгнул, и она приняла игру, защебетав так, что один из странных претендентов вздрогнул и был вынужден отойти подальше, чтобы только не слышать ту чушь, которой разразилась девушка.

Градоправитель облегчённо вздохнул и повёл воспитанницу в зал, периодически наклоняясь к её уху, будто шепча банальности и комплименты. Верли застенчиво хихикала и поводила плечами, строя глазки всем без исключения мужчинам. Стоящий вдалеке, Гримьер без сомнения слышал всё, что о чём рассказал Лене мужчина, но он был неприятно удивлён зрелищем, как из милой девушки получилась первоклассная кокетка. Хотя в этом был свой смысл, актриса из неё вышла очень даже неплохая.

Лучший оркестр города, приглашённый играть на балу в ратуше, уже занимал свои места. Глава города церемонно раскланялся с Леной, ему надлежало открывать бал. Девушка, оглядев роскошную толпу, отошла в сторону, незаметно потерев серёжку.

— Толя, что тут происходит? Какие-то странные кавалеры рыжеволосые? Меня оттесняют, можно сказать, окружают, а я ничего не знаю.

— Ты смешнаааая, — протянула расслабленно киса, — Для моего сканирования нужно, чтобы ты прикоснулась к кому-нибудь из них, потанцевала, хотя бы в риэлле пройдись. И не слезай со связи, если что — подскажу, а то у тебя с испуга голова не всегда нормально работает. Не беспокойся, ты так, ничего ещё не произошло. В конце концов, я же тебе сразу сказала, что угрозы для твоей жизни и здоровья не будет.

Верли послушно встала в таком месте, откуда её удобно было приглашать, и замерла в ожидании. Девушек постепенно разбирали будущие, уже определившиеся со своим выбором, женихи. Примерно половина воспитанниц строилась в пары для парадного выхода бала. Элизия, щеголяя в роскошном шёлковом наряде, гордо занимала место в первой тройке, её партнёр, поблёскивая фиолетовыми глазами, оглядывал представителей знати. Тени нигде не было видно, и Лена облегчённо вздохнула, может, удастся просто понаблюдать за танцующими издали.

Рука, скользнувшая к ней на талию, была незнакомой. Чудом не вздрогнув и вовремя нацепив слегка испуганную улыбку, девушка повернулась к тому, кто рискнул позволить себе эту вольность. Перед ней стоял мужчина с красными, как огонь волосами, убранными в аккуратный хвост, весьма высокий, черноглазый, с очень хитрой усмешкой на синеватых губах. Вот за эти губы-то у Лены и зацепился взгляд. Сочетание несколько неживого цвета и кончиков чёрных клыков очень заинтересовали её. Кавалер слегка оторопел, заметив такую реакцию девушки. Неизвестно, чего он ожидал, дав возможность разглядеть его, но руку для приглашения на риэлле всё-таки предложил.