– Адмирал Урс! Я хочу услышать ваше мнение об ариманах. Нам предложили провести военную операцию в одном из секторов Дальнего Космоса.

– Совместную, надеюсь?

– Нет. Только своими силами. Но по плану наших союзников.

– Лучше атаковать базу Патруля.

– Не спорю. Но ариманы предъявляют к нам претензии за пропавший корабль и группу ученых.

– Этого стоило ожидать. Вам не кажется, что они больше всех заинтересованы в исчезновении крейсера? Теперь есть повод заставить нас плясать под их дудку. Могли провести корабль хотя бы до границ своего сектора.

– Вы уверены, что крейсер пропал в их секторе?

– Абсолютно. Капитан должен был выйти на связь из района Альфы Минорис, а это, как известно, сектор ариманов.

– Так вы считаете...

– Я солдат, мой повелитель, и выполню любой приказ. Но сражаться, имея за спиной таких союзников, как ариманы, не хотел бы. То же самое вам скажут и другие офицеры штаба.
– Урс намекал на стоящего рядом начальника Службы безопасности.

– Но я не знаю, как разорвать договор.

– Насколько я осведомлен, все нюансы оговаривались в устной форме.

– Да.

– Значит, нет никаких официальных бумаг. А если бы и были? Не устраивают нас подобные союзники, и точка! Излучатели вернем. Можем поговорить о какой-то компенсации, но в дальнейшем никаких совместных действий. Нечего всякую нечисть в Сферах разводить!
– Адмирал запнулся под злым взглядом Шуидора, понимавшего, что последние слова относились только к нему.

– Хорошо. Соберите Совет Лиги, и пусть он вынесет окончательный вердикт. На основании этого решения я расторгну союз с ариманами.

– Будет сделано, сэр.

– А вы, - Зилай обратился к начальнику Службы безопасности, - прикажите взять под контроль все рейды Эрона. Будьте готовы к любым неожиданностям. Мы не знаем, сколько кораблей ариманов находится возле планеты.

– Слушаюсь, сэр.

Шуидор присел возле камина, наблюдая, как огонь превращает сухие поленья в черные угли.

– Какая разница, с кем воевать, с джайнами или ариманами. Главное - ни от кого не зависеть, - Зилай произнес фризу еле слышно.

Урс и начальник службы безопасности переглянулись. Адмирал кивком указал генералу на дверь. Лучше удалиться. Пусть Верховный правитель немного побудет один.

Туиры с осторожностью переступали через лужицы воды, пахнущей сероводородом. Умные животные старались держаться как можно дальше от густых зарослей болотной травы, встречающихся на пути кавалькады. Всадники ехали молча, только Файр выкрикивал на непонятном языке короткие фразы, сопровождая их недвусмысленными жестами, направленными то в небо, то в сторону убежища мага Анардема, то куда-то за горизонт. Нурзинские топи не баловали путешественников благоуханием и отсутствием кровососущих насекомых. Больше всего мутировавшие подобия земных комаров досаждали Элен. Девушка как можно плотнее куталась в плащ, прикрывая лицо капюшоном, но коварные кровососы умудрялись забраться под одежду.

– Манлам, колдун не рассказал, как бороться с этими паразитами?
– Файр сильным шлепком прикончил очередного претендента на его кровь и повернулся к непальцу.

– К сожалению.

– Какого черта вы три дня делали? Могли бы мазь, в конце концов, изобрести.

– Когда на Будду села мушка, он сказал: "Улетай! Нам двоим достаточно места в этом мире".

– Помогло?
– Винсент с интересом подключился к разговору.

– Не знаю. Легенда говорит, что муха улетела.

– Я бы посмотрел на твоего Будду, если бы его посадили вон в те кусты. Файр указал кнутом на ближайшие заросли, к которым приблизился туир Дениса.

Вдруг животное шарахнулось в сторону и поднялось на дыбы. Майор с трудом удержался в седле.

– Дьявол!
– Денис попытался успокоить туира, но безуспешно. Лошадь танцевала на месте, вздрагивая всем телом и прядая ушами.

На помощь майору пришел Манлам. Непалец что-то проговорил на ухо животному, несколько раз особым образом проведя пальцами левой руки по холке. Туир затих.

Манлам присел у зарослей и долго изучал следы на примятой траве.

– Что ты там нашел?

– Ничего страшного, можно двигаться дальше.

– Манлам, не надо загадок. И так на душе тоскливо.

– До нас на этом месте побывал каракан. Он питается преимущественно кровью животных. Известны случаи нападения на людей. Туиры очень чувствительны к подобным вещам.

– И много подобных тварей в болотах?

– Каракан один из самых безобидных.

– Спасибо, друг, успокоил.
– Файр подстегнул туира и направился в голову колонны.

Манлам подъехал к Дио:

– Пора искать место для ночлега.