Заметив спасительную тропку, едва различимую среди кустистых зарослей и шершавых стволов, девушка помчалась по ней сломя голову. Местность мелькала перед её глазами хаотично чередующимися слайдами. Листья и ветки били её по лицу, трава хлестала по ногам, подлые бугорки и ямки то и дело подворачивались на пути, а поваленный сухостой кривыми шлагбаумами повсеместно перегораживал спасительную тропинку, вынуждая либо перепрыгивать через него, либо пролазить снизу, нещадно царапаясь и набивая синяки. Но останавливаться было нельзя.

Через несколько минут растение-хищник сумело полностью опутать обмякшее тело Хо с ног до головы неким подобием травянистого кокона, намертво прижав его к стволу дерева. Сумеречник не случайно прекратил сопротивление, поняв, что чем сильнее он будет биться — тем больше потратит сил, чего не скажешь о вьюне, который напротив — черпал энергию в его сопротивлении. Стебли сковывали охотника так надёжно, что тот не мог пошевелиться.

Но сдаваться Хо и не думало. Оно становилось всё мягче и жиже, постепенно превращаясь в подобие чёрного холодца. Разжижаясь, сумеречник начал просачиваться сквозь живые путы, буквально вытекая из кокона. Спустя три минуты, он полностью освободился, оставив на месте ловушки лишь лохмотья стеблей с увядающими на глазах листьями и цветами. Вернув себе прежнюю форму, в десятке метров от злополучного дерева, Хо, с видом триумфатора сделало пару шагов вперёд, остановилось, принюхалось, и, ухнув, помчалось по следам Ольги.

Не сбавляя темпа, девушка продиралась через чащу, стараясь не потерять из виду петляющую тропинку. За очередным поворотом она налетела на низко склонившуюся ветвь дерева, покрытую густой листовой, едва не свалившись с ног от хлёсткого удара. Удержав равновесие, Ольга побежала было дальше, но тут же, почувствовав что-то, машинально хлопнула себя по плечу, и, не обнаружив на нём Лиши, выругалась, после чего вернулась назад, к той самой ветке, опустилась на колени, и лихорадочно принялась ощупывать траву, в поисках упавшей ящерки.

На своё счастье, Оля быстро нашла её, и, схватив, поспешила дальше. Позади раздалось призывное уханье. Хо настигало её. Задыхаясь, Ольга бежала из последних сил. Девушка уже не понимала, движется ли она по тропинке, или уже сбилась с пути. Надо было бежать. Мчаться не останавливаясь. Не важно, куда. Холодное дыхание страха подгоняло её, заставляя забыть о боли и усталости. Преследуемая собственным кошмаром, она чувствовала себя затравленным зверем.

Окончательно запалившись, и почти задохнувшись, Оля с тоской почувствовала, что больше не может бежать. Её грудь была словно объята пламенем. Кислорода не хватало. Сил не осталось даже на то, чтобы вскрикнуть, и попытаться оказать сопротивление, когда кто-то возник на её пути, вынырнув из-за дерева, и схватив в охапку, затащил в своё укрытие. Онемев от шока, не в силах одолеть чудовищную одышку, Ольга уставилась на того, кто её поймал, и, узнав, с радостью прижалась к нему, расслабленно повиснув на его крепких, надёжных руках. Евгений обнял её, ободряюще шепча:

— Тихо-тихо. Успокойся. Я здесь. Я рядом. Ничего не бойся.

Оля попыталась было что-то ему ответить, но сумела издать лишь жалобный всхлип. Женя прикоснулся пальцами к её губам:

— Нет. Прошу тебя, ни звука.

Он осторожно выглянул из-за дерева, и вновь повернулся к девушке.

— Отдышалась немного? Теперь иди дальше. Осталось совсем немного. Ориентируйся на просвет. Скоро лес закончится, и ты выйдешь к реке. Жди меня там, на берегу.

— А ты…

— Не беспокойся за меня.

— Но ведь Хо…

— Я знаю, что оно скоро будет здесь. Я жду его. Пришло время разобраться с ним раз и навсегда.

— Оно слишком сильное. Одному тебе с ним не справиться.

— Ты меня недооцениваешь.

— Прости. Но я предпочитаю мыслить здраво. Тебе потребуется помощь в этом поединке.

— В каком ещё поединке? — Евгений усмехнулся. — Никакого поединка не будет.

— Как же тогда…

— Всё. Ни слова больше. Оно приближается, — он поднял глаза, высматривая что-то в кронах деревьев. — Уходи. Я всё просчитал. Ошибки быть не должно.

— Уверен в этом?

— Видишь ли, обмен разумов — процесс обоюдоострый. Я уже говорил, что проникая в чужое сознание, ты невольно делишься собственными мыслями. Благодаря этому, я умею думать как Хо, предугадывая его действия. Оно действует слишком рационально, когда спешит. А значит, предсказуемо.

— Я не переживу, если с тобой что-то случится.

— Жди меня на берегу. Я приду. Обещаю, — Евгений поцеловал её, и легонько толкнул вперёд.

Ускоренным шагом девушка направилась в сторону зияющего впереди просвета.

— Стой.

Она вздрогнула и остановилась. Затем, оглянулась на друга. Тот указывал пальцем на землю.

— Смотри под ноги.

Опустив глаза, Ольга увидела туго натянутую верёвку. Неужели Евгений наивно рассчитывает поймать Хо таким примитивным способом? Оставалось надеяться, что он действительно всё спланировал, и знает, что делает. Перешагнув через верёвку, Оля пошла вперёд, стараясь не сосредотачиваться на страшных мыслях. Она заставила себя поверить Евгению, и надеялась, что эта вера поможет ему остановить Хо. Ноздри уже щекотал лёгкий запах сырости, свидетельствующий о близости реки. Значит она идёт в правильном направлении.