Родом из Франции, знатный дворянин, во время правления Людовика Четырнадцатого Бес был осужден за изнасилование и убийство. Культ обратил тогда внимание как на исключительную жестокость, с которой все было осуществлено, так и на особую хитрость, с которой Бес скрыл следы. Его поймали лишь благодаря случайности.

Культ — а именно Вурдалак — вытащил его из Бастилии, когда до эшафота оставались считаные часы.

Бес отплатил за свое спасение стократ. Получив дар телекинеза, он служил рядовым Карателем в банде Вурдалака, уцелел в нескольких стычках с Паладинами, а затем, став еще и телепатом, возглавил ищеек «Адских Мясников». Такому возвышению способствовали не только успехи в деле борьбы с Орденом, но и общность интересов с начальством. Начав ассистентом пыток при том чудовище, он проделал карьеру до младшего палача, осуществляющего особую подготовку к мучениям. Женщины были его главным пристрастием, это он протащил через все столетия…

Я не стал углубляться в далекие по времени дела — с меня стало достаточно и того, что он сделал, пропустив через свои руки всех пленниц, которые были пойманы и замучены за последние недели в сторожке на кладбище…

Но в чем заключался смысл дела, которым они там с Вурдалаком занимались, — этого я не узнал. Вся хроника его мерзкой жизни была понятной. Но те ее страницы, которые запечатлевали последние дела на кладбище, представляли подлинное безумие. Я получил то же самое, что при сканировании памяти Вурдалака, — картины каких-то галлюцинаций, вереницы бредовых образов. Искаженные, словно в кривом зеркале, рожи культистов-послушников, каннибальское варево в котле, торжество…

Змеи дали нам силу, — шептал Бес, присутствуя на ритуале. — Змеи выбрали нас…

Какие-то змеи…

Двинувшись дальше, я коснулся вещей, касающихся Тани, и испытал огромное облегчение. Бес не сообщил о ней никому. Нечистое животное приберегло для себя «лакомый кусочек»…

Погружение в воспоминания Беса было сравнимо разве что с купанием в выгребной яме…

Я вынырнул из нее, ощущая вибрацию компа в кармане. Звонил де Круа.

— Да, Магистр, — ответил я на вызов.

— Связь появилась. Как я слышу, вы уцелели.

— Вполне. И думаю, работа тут окончена.

— Хорошо. Тактический Диспетчер переадресовал ваш запрос по инстанциям, в том числе и на меня. Обстановка, которую вы доложили, не терпела отлагательств. Естественно, мы не успевали. Поэтому пришлось воспользоваться этим крайним средством. Поскольку мы уже контролируем всю страну, я связался с Министерством Внутренних Сил. В относительной близости от вас оказались два всепогодных военных самолета, летевших на полигон, чтобы отработать бомбардировку в условиях грозы… Их перенаправили к вам, с приказом зачистить местность вокруг гостиницы. Требовалось поразить все цели — как пехоту, так и транспорт. На тот случай, если поблизости окажутся снайперы, пилотам приказали сровнять с землей и окрестные здания.

Я окинул взглядом дымящиеся руины.

— Магистр, они справились с задачей…

— Предводитель «Адских Мясников» тоже мертв?

— Нет, он сейчас передо мной.

— Отлично. Отрежьте ему голову, заберите с собой и приезжайте к Приору. Адрес я сейчас вам вышлю.

Мертвый сектор, в котором находился отель, отделяли от соседнего два километра пустырей, и я преодолел их бегом. Оказавшись в окружении населенных многоэтажек, я вызвал такси.

В службу я, естественно, не звонил. Таксисты, направляемые в прилегающую к побоищу местность, должны были проходить последующие полицейские допросы и проверки культистских ищеек. Для полиции это дало бы описание и фоторобот, Культ получил бы «ментальное фото»… Я всегда был далек от намерения дарить свой портрет тем или другим.

Поэтому в свое время я потратил целый день, налаживая необходимые для моей деятельности контакты, — а иначе говоря, совершил несколько длительных и совершенно бессмысленных поездок, единственной целью которых было хорошенько заплатить таксистам. Их визитные карточки предоставляли возможность вызывать машины напрямую, а следовательно, оставлять запрос конфиденциальным. Конечно, таксисты не стали бы ехать ко мне с другого конца города… Но у меня было целых четыре номера, и до сих пор схема себя оправдывала.

В этот раз на вызов откликнулся водитель по имени Бад, настоящий таксист-ветеран.

Время до его приезда я скоротал в пустом подъезде, приводя себя в порядок. Дождь смыл большую часть пыли, остальное удалось доделать с помощью носового платка. Особенно пришлось поработать над сапогами, покрытыми кровью и грязью. Результат оказался удовлетворителен.

К желтому седану, прикатившему через двадцать минут, я вышел из многоэтажки в обличье вполне благопристойного клиента.

— Старина! — весело воскликнул я, с беспечным видом устраиваясь на заднем сиденье. — Ну и подружка! Думаю вот, куда теперь ехать — домой или ко второй… но остается ли от меня сегодня хоть что-то?

Я рассмеялся.

— Как погляжу, проводишь время с толком! — Бад усмехнулся и подмигнул. — А тут работаешь и работаешь… Куда поедем — решать тебе. А вторая подружка такая же горячая?

— Подружка просто с ума сойти! — Я достал комп, задумчиво посмотрел на дисплей и решился: — Времени еще уймища, всего лишь без десяти девять. Сектор 313-76, поехали к ней.

— Здорово живем! — присвистнул Бад. — Путь неблизкий, но, я так понимаю, он того стоит!