Пока он ожидал, к нему прицепился очередной пиратский баннер и принялся насвистывать что-то про прелести сети виртуальных магазинов «Кузьмичофф». Алекс, не глядя, треснул его кулаком, и тот с визгом улетел куда-то в межсайтовое пространство. Выплыла снизу квёлая баннеробойка, растерянно повелась из стороны в сторону и, в смущении, пропала.

...Чувство соединения с дроном возникало плавно. Медленно угасали контуры комнаты – уходили, погружаясь в полумрак, и всё ярче вырисовывались очертания стойла в зале Портала. И сам зал, словно призрак из тьмы, постепенно проявляясь, заполнял собой весь объём пространства, становился всё более и более реальным. В материализующемся объёме из ничего возникли и зажили полноценной реальной жизнью разнообразные звуки и запахи. Появились новые ощущения – невозможно точно определить количество имеющихся ног и реальную численность пальцев на руках.

Ровный белый свет возник прямо перед глазами, сменился на красный, через секунду стал синим, и, снова через секунду, зелёным.

– Какую смену цветов вы сейчас наблюдали? – раздался приятный женский голос откуда-то сверху.

– Белый, красный, синий, зелёный, – бодро ответил Алекс, поднимая глаза к низкому потолку бокса. – И ещё здесь воняет плесенью.

– Гут. Фиксирую: сигнальные системы функционируют нормально, – невозмутимо ответил голос. – Выходите из стенда и двигайтесь в направлении двери с надписью «Exit». Добро пожаловать на Северный Полигон.

Алекс уверенно вышел из стойла и направился к выходу. Дрон вёл себя отлично – реагировал быстро, не пищал и не скрипел. Индикаторы заряда батарей и состояния основных устройств сияли приятным зелёным цветом.

«А плесенью-то и верно, попахивает», – подумал Алекс и, насвистывая сам-не-понял-что, уверенно прошел сквозь распахнувшиеся двери на площадь перед Порталом.

Народу здесь сегодня было значительно меньше. Или уже рассосались, или ещё не все прибыли. Музыка играла, и огни сияли как вчера. И как вчера экскурсовод взволнованно выкликала:

– Третья группа! Третья группа! Подойдите скорее сюда...

Алекс фыркнул и двинулся к КПП, прямо через праздную толпу, широко вышагивая на четырёх сильных ногах, покачивая в такт ходьбе ладным туловищем мифического кентавра.

– Молодой человек! Не желаете ли присоединиться к бедным девушкам? Мы сегодня скучаем в одиночестве...

Голос принадлежал симпатичной кентаврихе с длинными, до крупа, сияющими голубым туманом волосами. Две её подружки-близняшки, зелёная и розовая, хихикали чуть поодаль. «Я сейчас не настроен развлекаться, детка», – хотел сказать он мужественным голосом. Но слова застряли в горле, он судорожно сглотнул, и промямлил, смазав весь момент:

– Простите, я сейчас не могу... может, в другой раз...

– Жаль, жаль... А вы бы неплохо смотрелись в нашем стаде.

Он прошествовал дальше, а на душе сделалось легко и приятно.

Проходя КПП, он напрягся, но охранник при виде его, молча, кивнул и разблокировал турникет.

По аллее, усыпанной желтыми берёзовыми и красными осиновыми листьями, под светом редких высоких фонарей, Алекс добрался до мастерских и нажал большую красную кнопку, сбоку от двери. Входя во внутрь, он обернулся. На скамейке ни кого не было, а по аллее трусцой, в сторону дронодрома, бежала группа дронов во главе с голенастым инструктором. Они дружно топали лапами и дружно хекали при этом, а инструктор, забегая сбоку и оглядывая задний фланг, орал:

– Не отставать! Подтянись! Шевелись, тараканья немочь! Шире шаг, механоиды недоразвитые!

Они протопали, а он вошел внутрь.

В просторном помещении, и у одного из стендов возился незнакомый дрон, видимо механик. Не отрываясь от дела, он коротко глянул на вошедшего, и Алекс дружелюбно спросил у него:

– Здравствуйте, не подскажите ли, как мне увидеть Кузнеца?

– На второй этаж, налево, по коридору, до конца, в кабинете, – буркнул тот и, видимо, утратил к Алексу всякий интерес.

– Благодарю, – сказал Алекс ухмыльнувшись, и прошел на второй этаж.

В кабинете Кузнец был не один. У тёмного окна с бледными, полупрозрачными шторами стоял дрон с изящным корпусом – шасси типа коротконогой кошки, и туловище – короткорукий капуцин. Треугольная голова незнакомца, оснащённая великолепной оптикой, внимательно глядела на вошедшего.

Алекс неуверенно замер на пороге и поздоровался в пространство: «Здравствуйте».

– Здравствуйте, здравствуйте! Входите, входите! – неожиданно весело заговорил незнакомый дроннер. – Давайте сразу познакомимся, чтобы устранить лишние неясности. Нам ведь и так их хватает, верно?

«Так уж сразу и нам», – буркнул про себя Алекс и вошел в кабинет.

– Я Алекс, – сказал он вслух и криво ухмыльнулся.

– А я Василий Васильевич. Начальник службы безопасности Северного Полигона. Очень рад нашему знакомству! – и он протянул Алексу свою шарнирную лапу.

«Вот кого нам не хватало для полного счастья, так это Службы Безопасности». Внутри похолодело, неужели «головоглазы» связаны с СБ? Кузнец его сдал, что ли? Не может этого быть. Алекс неуверенно ответил на «лапопожатие», Кузнец что-то невнятно крякнул, а Василий Васильевич отпожимавшись, радостно, с сухим шуршанием потёр механические руки.