— Брат мой, — заговорил Ялмар, опустив скатку и торбу на дощатые нары в углу пристройки, — я кое-что хотел спросить.

— Я слушаю.

— Южнее города, за ручьем, есть лес…

Настоятель поморщился.

— Я знаю. Плохое место.

— Вы не пробовали его очистить?

— Это очень древнее зло. Оно спит в земле очень давно. Оно было здесь еще когда не растаяли Великие Льды.

— Ясно, — кивнул Ялмар, — вашим предкам стоило бы поставить город в другом месте.

— Не самое приятное соседство, но мы привыкли, древние оставили много следов здесь, на юге. Если камень не беспокоить, он не причинит вреда.

Ялмар снова кивнул.

— Иногда чернокнижники и служители древних культов ищут подобные места, — осторожно добавил он.

Настоятель слегка вздрогнул.

— Оборони нас Император от подобного, — с чувством произнес он, — у нас спокойный и благочестивый город.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся Ялмар, — надеюсь, вы следите за магами?

— Да какие маги в наших краях, — рассмеялся настоятель, — наш городской чародей стар и совершенно безобиден. Он безвылазно сидит в своей башне. А новых людей здесь почти и не бывает.

— А вдруг кто из молодых родится с магическим даром?

— Такого в наших местах не случалось уже много лет. Разве что… — настоятель на секунду задумался, — да нет, ничего.

Ялмар вопросительно поднял брови.

Настоятель заколебался, но ему достаточно редко выпадала удача поговорить с собратом по профессии, и он все же продолжил.

— Лет семь назад ходили слухи, но они не подтвердились. Будто дочка столяра нашла зачарованный тайник старого мага. Но чародей клялся, что никакой магии на тайнике не было, и любопытная девчонка просто наткнулась на припрятанное им на черный день серебро…

— Ну что ж, значит, вам нечего бояться, — улыбнулся Ялмар, поглядел в оконце и добавил — луна уже взошла, пожалуй, стоит ложиться спать.

— Послушай, Торбен, нам надо что-то делать.

Дагмара протерла руки полотенцем и пристально посмотрела на мужа.

— Много лет прошло и все было нормально, — возразил он.

— Когда-то это должно было кончиться. Помнишь того странного капеллана на прошлой неделе?

— И что?

— Девочки говорят он разыскал Малфриду в лесу, а потом что-то выпытывал у настоятеля. Не нравится мне это.

— Откуда ты знаешь про настоятеля? — не без подозрения спросил Торбен.

— Его жена проговорилась…

— И что ты предлагаешь?

— Думаю, надо отослать девочку из города. Я слышала, графу нужна горничная для младшей дочери. Я могу поговорить с Тильдой и Фриной. Их сестры работают в замке. Там Малфриду никто не найдет.

Торбен некоторое время молчал, потом кивнул.

— Хорошо. Пусть будет так.

Ялмар облокотился на тянувшийся вдоль дороги плетень и сделал несколько больших глотков из кожаной фляжки. Вода немного горчила, но жажду утоляла. Он огляделся. Страна бесконечных лесов понемногу заканчивалась. Здесь уже не было темных и молчаливых чащоб, чьи деревья, словно достают до неба, заставляя человека ощущать себя карликом под ногами великанов. Им на смену пришли наполненные летним солнцем перелески и луга с пасущимися рыжими коровами. Все чаще вдоль дороги попадались возделанные поля, огороды и ветряные мельницы. Начиналось Удолье — житница, огород и фруктовый сад Империи.

Ялмар прищурился и приложил ладонь козырьком ко лбу. Если глаза его не подводят, то на вершине соседнего холма виднеется какое-то здание. Вполне возможно постоялый двор или почтовая станция. Как раз вовремя, он вполне дойдет туда еще до того как солнце опустится за этот холм.

Глаза его не обманули. Двухэтажное бревенчатое здание с нависавшей по сторонам соломенной крышей действительно оказалось большим постоялым двором. Заработанных пару дней назад на одной мельниц денег вполне должно было хватить, чтобы перекусить и снять угол на ночь. А если не хватит, он не погнушается и на сеновале заночевать.

Внутри было немноголюдно. Начинался сезон полевых работ, и крестьянам и батракам было не до путешествий. Лишь несколько пропитых субъектов пристроилось к стойке, да пара случайных крестьян, путешествовавших куда-то по своим делам, одиноко хлебала суп.

Нарушала обычную для подобных мест картину пара водруженных на стол квадратными носками кверху сапог в дальнем и темном углу. За ними виднелась едва различимая в полутьме широкополая шляпа. Посетители упорно делали вид, что ничего необычного не замечают.