Как же наполнить его силой? – думала Миралисса, машинально отмахиваясь от Элла, что-то монотонно зудевшего ей на ухо. — Жаль, я не успела расспросить Дона о том, как его можно зарядить, а теперь… теперь уже поздно. Дон, как же ты там?

Миралисса чуть слышно всхлипнула. Нежное чувство к человеку было погребено под покровом Долга и Обязательств, съёжилось, затаилось — но никуда не исчезло, и постоянно напоминало о себе. Заставляя вспоминать его весёлый голос, искорки юмора в глазах и прикосновения губ…

Чьи-то губы прикоснулись к её щеке — и Миралисса резко повернулась к немного обескураженному такой реакцией с её стороны Эллу.

— Ты что это делаешь? — нахмурив брови, резко спросила эльфийка. Даже слишком резко, ибо на какое-то мгновение, на долю мгновения, ей показалось, что это был… человек. Глупая надежда, но ведь всегда веришь в то, во что хочешь верить!

— Да я… это… Я предложил, ты не возражала, — развёл руками эльф.

Миралисса, не говоря ни слова, круто развернулась, и, решительно раздвинув ветви берёзы, шагнула за пределы леса и упорно пошла вперёд — и оглянулась, отойдя от леса лишь на дюжину шагов. Эльф не пошёл за ней — он несколько обижено смотрел ей вслед.

Зря я с ним так, – подумала Миралисса с запоздалым раскаянием. — Он ведь меня любит… По-своему, конечно. А я… я… не знаю. Кого я люблю? И люблю ли вообще кого-нибудь? Я вообще ничего не понимаю, я окончательно запуталась…

Эльфийская принцесса уже была готова вернуться назад, под полог родного леса, чтобы извиниться перед Эллом и попытаться загладить свою вину, даже если придётся разрешить ему себя поцеловать… может быть. Вдруг её чувства словно обдало волной сухого жара, и Миралисса резко обернулась. Орки! Но непосредственной угрозы пока не было. Орки, занятые неведомым делом, построились в круг, в центре которого то и дело взлетал и опускался посох Шамана. Тут Миралиссу пронзило то же, только намного более сильное чувство. Чувство, знакомое каждому магу — ощущение плетущегося неподалёку заклинания, так называемый откат. Причём это заклинание было настолько сильным, что Миралисса рухнула на колени и судорожно закашлялась — её лёгкие как будто наполнились сухой раскалённой пылью. Никто из эльфов, как отметила краем глазом эльфийка, ничего особенного не заметил, только Король несколько поёжился, напряжённо вглядываясь в центр орочьего круга.

Эльфийка собралась с духом и попыталась сконцентрировать зрение на центре круга — в этом умении никто, даже отец, не мог с ней сравниться. Вот перед её сконцентрированным взором промелькнул круг орков с ятаганами наголо, явно готовыми к атаке и просто чего-то ждущих. Чуть дальше — понурый главнокомандующий, далее — Шаман, совершающий ритуальные движения, а в самом центре круга, на массивной металлической подставке, возвышался сверкающий багровыми искрами чёрный кристалл. Кристалл властно приковывал взор, взгляд против воли устремлялся к нему, всё ближе и ближе… Миралисса попыталась отвести взгляд, но тщетно. Эльфийка уже не видела ничего вокруг, её взор властно тянуло к кристаллу. Миралисса рвалась изо всех духовных сил, но ничего не помогало. Кристалл становился всё ближе, и, казалось, сверканием своих граней излучал одновременно голод и удовлетворение, предвкушал… Пищу? Неужели — пищу?

Эльфийка слепо шарила вокруг в поисках опоры, уже не только её взгляд, но и её всю, её суть неудержимо приближалась к чёрной громадине. Кристалл казался Миралиссе огромным, заслоняющим полнеба, сверкание искорок всё усилилось, а внутри — эльфийка это ясно ощущала — жила чья-то сильная воля — только воля, сама по себе, без души и тем более без тела. Вдруг правая рука принцессы нащупала нечто, за что ей удалось уцепиться — островок постоянства в мире хаоса, верёвка утопающему, спокойствие посреди бури. Миралисса потянулась к этому островку, как к последней надежде, заключая себя внутрь спокойствия, отгораживаясь от моря хаоса берегом постоянства. Искры чёрного кристалла яростно вспыхнули — но островок вокруг неё в ответ полыхнул ярким светом, и багровые искорки кристалла вдруг воссияли спокойным светом звёзд и осыпались звездопадом.

Миралисса открыла глаза. Она вновь стояла перед лесом, так крепко сжав кулак правой руки, что костяшки пальцев совершенно побелели. Эльфийка с усилием разжала кулак. На её ладони лежал Сильмарилл.

Шаман закончил ритуал — и на Миралиссу вновь накатила волна отката творящейся посреди круга орков магии, но в этот раз до неё дошли лишь отголоски — похоже, Сильмарилл её теперь как-то защищал. А вот её отцу пришлось гораздо хуже — его отбросило на спину и протащило несколько локтей по земле. И тотчас же стал заметен результат колдовства — и ожиданиям орков он вполне соответствовал.

Из кристалла в небо ударил столб очень яркого, почти белого пламени. Пламя взлетело, замерло — и на определённой высоте рассыпалось отдельными струйками, полого стекающими на землю. Войско орков оказалось внутри огромной пламенной полусферы. Старший Шаман поднял голову и посмотрел прямо на притихшую эльфийку — и хоть Миралисса сквозь стекающие струи не могла чётко разглядеть его лица, она могла поклясться, что он усмехнулся. Шаман взмахнул рукой — и огненный купол, полусферой охватывающий войско орков, дрогнул — и начал расширяться. И вслед за расширяющейся границей купола двинулось войско орков — тёмные фигуры, посвёркивающи лезвиями ятаганов. Трава разлеталась хлопьями пепла под границей купола, а земля под действием раскалённых струй пламени спекалась и звенела под чеканными шагами орков, как камень.

Одинокая сосна, растущая в отдалении от леса, оказалась на пути купола. Купол приблизился к ней — и спустя мгновение сосна вспыхнула. Вскоре от неё остался лишь обугленный остов. Один из орков, проходя мимо, как-то небрежно, походя, пнул этот остов ногой — и он разлетелся на куски. Со стороны эльфов донёсся стон — и кто-то нетерпеливый выпустил по широкой дуге в направлении орков стрелу. Стрела на неуловимое мгновение зависла в высшей точке своей траектории, хищно ринулась по направлению к оркам — и быстро сгорела без остатка, даже не долетев до него.