В процессе перемещения Африканской плиты на север, в результате которого она подлезает под Европейскую плиту, появились Альпы, Кавказский хребет, горы Греции, Турции, Ирана.

Уходящая вниз плита неизбежно попадает в зону высоких температур и медленно расплавляется. Эта зона называется желобом. Она характеризуется сверхповышенной вулканической деятельностью на большой глубине с выходом на поверхность мощными землетрясениями. В Европе это вулканы - Везувий, Этна, гигантский кратер острова Тира на Средиземном море. В Азии индонезийские вулканы, включающие знаменитый Кракатау.

Наконец, существует третий тип соприкосновения плит, когда плиты движутся навстречу параллельно, как бы притираясь друг к другу своими боковинами. Такое сочетание плит называется разломом. Разломы тянутся на десятки и сотни километров, как бы соединяя между собой участки хребтов и желобов. Это также зона крупных землетрясений.

Характерен разлом плит в районе города Сан-Франциско в Америке. И хотя постоянное движение плит крайне незначительно, при землетрясениях здесь возможны единовременные перемещения по обеим сторонам разлома до 4,5 метра. Можно представить себе, какие разрушения приносят такие сдвиги.

Видимо, плита при своем движении накапливает энергию, которая и разряжается значительным переднижением некоторых ее участков. А ведь Сан-Франциско, по недосмотру, вырос как раз на самом разломе, что стало серьезной проблемой для будущего города.

Наиболее активно вулканизм проявляется в местах, где одновременно встречаются три плиты, движущиеся в разных направлениях. Эти точки называются узлами.

Они больше всего подвержены активному перемещению.

Примером тому служит Т-образная встреча плит в океане в районе Японии. Это место характеризуется исключительно активным вулканизмом, как надводным, так и подводным. Кроме мощных землетрясений на суше, здесь часты цунами - колоссальные волны, результат подводных катаклизмов.

Континенты путешествуют, как бы "оседлав" плиты.

Это своеобразные плоты, медленно плывущие в океане.

Континенты не тонут, так как состав их пород легче, чем подстилающий пластический слой, на котором они плавают, - они не в состоянии утонуть. На этих плотах "Кон-Тики" мы существуем, рождаемся и умираем, даже не ощущая, что все время плывем.

На своем жизненном пути на протяжении миллионолетий плиты могут разламываться, вообще исчезать, уходя одна под другую, сливаться в новые плиты других форм и размеров. Континенты при этом остаются незыблемыми они могут лишь раздвигаться в соответствии с движением плиты, реагировать землетрясениями, вулканизмом.

Так, в настоящее время обнаружена тенденция отхода от континента Африки ее северо-восточной части.

Вниз от Аденского залива, через Эфиопию в сторону Кении, на юг тянется Великая рифтовая долина. Подобно гигантскому шраму на теле Африки долина оторочена крутыми склонами. Скорость их расхождения - несколько сантиметров в год. Это хорошо просматриваемая линия разлома расходящегося континента, унизанная большим количеством вулканов. Через 50 миллионов лет здесь, сливаясь с расширяющимся Красным морем, возникнет новый океан.

ЖИВЫЕ СВИДЕТЕЛИ БЕСКОНЕЧНО ДАЛЕКОГО

Это открытие было сделано учеными двух специальностей - археологи объединили свои интересы с геологами.

Результат их открытия оказался решающим в окончательном утверждении теории тектонических плит. Австралийские археологи из Канберрского университета обнаружили на берегу давно высохшего озера Мунго древнее захоронение. Здесь почти 30 тысяч лет тому назад было сожжено тело женщины - австралийской аборигенки. Вокруг кострища сохранились прокаленные огнем камни.

Желая определить возраст, может быть, старейшей в мире представительницы человечества, археологи отдали камни на исследование английским ученым. Они были магнитологами, имели точнейшую аппаратуру и провели магнитный анализ камней. И вдруг выяснилось, что камни имеют слабую магнитную направленность, обратную ныне существующей. Что это? Ошибка... Просчет... Анализ повторили на других образцах. Известно, что после прокаливания и последующего остывания горные породы навсегда запечатлевают магнитную направленность Земли, бывшую в момент прокаливания. Обращаясь к австралийской находке, ученые неожиданно установили, что тридцать тысяч лет тому назад магнетизм планеты имел обратное направление, как будто Северный и Южный полюса поменялись местами.

В это же время французские исследователи, анализируя вулканические породы того же периода, установили то же явление: 30 тысяч лет тому назад Земля сменила полюса.

Данные археологов позволили геологам установить перемещение магнитных полюсов Земли. Ученые получили новый источник информации: подобно камням очага, вулканические породы, застывая, фиксируют направление магнитного поля. Магнитные свойства исследуемых пород, возможная смена полюсов явились доказательством перемещения континентов.