***

Низшие демоны — одна из трех разумных рас населяющих Инферно и другие демонические миры. Они были созданы Дэймоном как раса слуг, ниже в демонической иерархии находятся только расы бесов и многочисленных полуразумных демонических животных. Существует множество разновидностей низших демонов, например суккубы и инкубы — женские и мужские, соответственно, демоны удовольствий; косцы — прирожденные убийцы и многие другие. Самыми распространенными являются дисы — демоны воины, основа легионов Инферно. Эти создания стали широко известны во время темных крестовых походов Дэймона по мирам людей. Обликом дисы отдаленно похожи на людей. Они прямоходящие, имеют две руки и две ноги, пару могучих крыльев за спиной и кожу цвета запекшейся крови. На их головах сверкают сапфировым пламенем три газа — два как у людей и третий во лбу. Правая рука у них оканчивается массивным костяным клинком, с равным успехом, перерубающим подброшенный в воздух шелковый платок и лучшие гномьи доспехи. Помимо естественного оружия и брони — не каждая стрела пробьет их прочную кожу, дисы пользуются щитами и доспехами, откованными в знамениты кузнях Инферно. Кроме сугубо материального оружия этот вид низших демонов в совершенстве владеет огненной магией. У этих инфернальных созданий начисто отсутствует инстинкт самосохранения, даже при многократном численном перевесе врага они бросаются в бой с именем своего создателя на устах. Вопреки распространенному заблуждению демонам не покупают и не похищают души смертных и тем более не питаются ими. Питаются демоны преимущественно сырым мясом, овощи и фрукты считаются ими деликатесом, так как не растут в пылающем Инферно. Поедание человечины они почитают на равнее с копрофагией и другими извращениями изобретенными человеком. За это предусмотрено только одно наказание — долгая мучительная смерть. Как ни странно демоны высокоморальные и дисциплинированные существа, а байки о их людоедских наклонностях появились из-за того что в бою они используют свое внушительные клыки.

Отрывки из трактата "Природа высших сил четвертой ступени". Библиотека Королевского университета благородных наук.

Окончательно убедившись в моей компетентности, гномы выдали первое настоящее задание. Серебряным ежам предстояло участвовать в зачистке некой древней подземной крепости дварфов. Мол, ее покинули три тысячи лет назад.

Получив от горных коротышек аванс, я сразу же приступил к подготовке. Первым делом — выяснил все об объекте, который нам предстоит отвоевать у монстров поселившихся там. Здесь меня ждал первый и, к сожалению, не последний сюрприз. Древняя гномья крепость на поверку оказалась не менее древней секретной лабораторией Империи Феникса по разработке вооружений. Вернее целым научно-производственным комплексом, надежно упрятанным под землю. Ай да гномы, ай да Дэймоновы сыны! Информация о разработках вряд ли уцелела — есть специальная инструкция предписывающая уничтожить все информационные носители в случае поражения в войне. Зато обширные склады наверняка так и ломятся от всевозможного оружия и прочих полезных безделиц. Можно будет отлично поживиться! А гномы и прочие наемники попросту погибнут, скажем, под обвалом. Я отлично помню все пароли и пропуска, а защитные системы комплекса были одними из лучших с многократным дублированием систем и трехкратным запасом прочности. На крайний случай пока мы будем блуждать по подземельям, оставшиеся ежи устроят засаду у входа.

Дело предстояло жаркое — коротышки уже потеряли два отряда своих разведчиков. Вместе с нами в этот поход отправятся пятьдесят гномьих солдат, натренированных для подземной войны и три отряда наемников общей численностью сто тридцать человек. С собой я решил взять доукомплектованную полуроту ветеранов, участвовавших в очистке шахты от троллей — пятьдесят человек, Фалькона и Ворона с его пауком.

Потратив на подготовку три дня и оставив сэра Грегори за главного, мы отправились на западную оконечность Миноских гор, в лагерь, где нас ждали остальные участники похода. Не скажу, что мне понравились союзники, с которыми придется идти под землю. Против гномов я почти ничего не имел — суровые вояки, только чересчур спесивые, ничего после встречи с имперскими охранными системами спесь с них собьет, если выживут. А вот наемники — никакого понятия дисциплины и умения на уровне ревнивой жены со сковородником метелищей пьяного мужа — бабника. И командиры подстать — тупой бык, рыжая стерва и псих параноик. Первое что он сделал после знакомства — начал голосить, что я его хочу убить.

— Я буду пристально следить за тобой! — Вскричал он.

— Ты что из этих, из любителей большой и чистой мужской любви? Тогда это не ко мне, отправляйся в квартал удовольствий кошкоглазых, там тебя обслужат по высшему разряду. Если конечно такие кварталы где-нибудь уцелели.

— Нет! Отшатнулся он! Не оставляй меня под землей! — Балаган какой-то, я пригляделся к этому придурку повнимательнее. "Проклятье! Да он маг разума чудовищной силы! Способности находятся в латентном состоянии, но он сумел считать мои эмоции и на основе этого и еще ряда фактов экстраполировать мои дальнейшие действия! Такие маги рождаются раз в тысячу лет. Но что теперь кулаками махать, его разум разрушен собственной силой, без имперских магов и их артефактов я бессилен. Остается только отойти в сторону и не мешать".

— Я не оставлю тебя и не убью, прости, более ничем не могу помочь.

— Спасибо, не жалей меня, пусть я для тебя великолепный меч имеющий один дефект, перечеркивающий все достоинства великолепного орудия убийства. Ты единственный понял меня. Там, под землей, обитает смерть! Гномы знают о ней и приготовили нас на закланье. — С этими словами он ушел к своим людям. Ничего нового я не узнал. Это с самого начала, было, авантюрой. Как увидел остальных наемников — сразу понял, что нас записали по графе расход. А я списал в расход их — что называется богини судьбы — шутят. Побродив по лагерю, я прихватил с собой Фалькона и отправился подыскивать место для засады.

Вход в подземный комплекс оказался в небольшой пещере облюбованной горными вивернами. Это такие летающие ящеры вроде драконов, у них нет огненного дыхания и настоящих крыльев, только видоизмененные передние лапы. Они сродни птицам и древним птерам, что населяли этот мир миллионы лет назад. Как известно великий Лон создал часть миров комками девственной грязи и запустил процесс естественной эволюции. Наша Лепурингия как раз из таких миров.

К счастью летающие ящеры давно покинули пещеру, точнее их "вежливо" попросили гномы, вон сколько скелетов виверн валяется.

— Смотри Фалькон, виверна.

— Где?! — Вскрикнул бард и не глядя шарахнул огнешаром.

— Да вон валяется, точнее ее кости. Ученик мой, рефлексы — это хорошо, но надо думать головой хоть иногда. Пожалуй, оставлю я тебя на поверхности дожидаться похода отряда, оставлю одного. А то ты нас всех попросту завалишь.

— Слава богам! — Вырвалось у хитрого барда.

— Не думай, что ты легко отделался, через тебя я буду поддерживать связь. Часами медитировать в одной и той же позе — не сахар.

— Всяко лучше, чем плутать по подземельям, мне тролльей шахты хватило.

— Ловлю на слове. — Зловеще ухмыльнулся я. — А теперь раз ты проявил недюжинные способности в магии огня, обеспечь нормальный свет, надо осмотреться.

— А что мы собственно ищем?

— Место для засады.

— А это не опасно, вдруг там уже засели…

— Кто?

— Враги.

— Ну, ты как маленький! — Всплеснул я руками. — Засаду будем устраивать мы, вернее оставшаяся часть отряда, что подойдет сюда через денек. Предвижу твои возмущенные вопли и вопросы: да это предательство! Я говорил и повторю еще раз: мы не рыцари в сверкающих доспехах и не спасители миры, мы — наемники! Мы не в бирюльки играем, для нас важна эффективность и выгода! Репутация тоже не помешает, но если провести акцию чисто — она не пострадает. В подземельях случился обвал, мне так жаль. — изобразил я скорбь, — Если тебя утешит — гномы пытаются ограбить древний научно-производственный комплекс Империи Феникса.