Давно, еще в детстве, старая ворчунья Маманя – как ее зовут на самом деле, все уже давно забыли, – рассказывала Лакшми сказки про принцев и их невест, которые всегда встречались в конце, про злодеев и демонов, которые всегда оказывались побежденными, про любовь, про счастье, которое есть. Счастье было в простых вещах – в том, что ты живешь, в том, что ты не одна, в том, что кто-то всегда с тобой рядом. «И любовь должна быть всегда рядом, – любила повторять Маманя, поджигая благовония над смешным пузатым слоником, – только плакать нельзя, вместе со слезами все счастье уходит».

Когда Маманя пропала, Лакшми заплакала первый раз. Однажды она проснулась и не услышала привычного ворчанья – комок подкатил к горлу, и слезы сами побежали по щекам – она почувствовала, что больше никогда не услышит Маманиных историй про любимых Раму и Ситу, про маленького озорного Кришну и красавицу Парвати. Дом стал пустым, а со слезами ушло счастье быть ребенком. Рядом стояла Приянка и неуклюже пыталась вытереть слезы, еще больше размазывая их по щекам Лакшми.

С тех пор Лакшми и Приянка, неизвестно почему оказавшаяся тогда у ворот, стали лучшими подругами. Они вместе придумывали сказки и вместе в них жили. Они вместе учились, потом вместе влюблялись. Теперь они снова были вместе.

Лакшми улыбнулась, почувствовав, как кто-то убирает воду с ее лица. Приянка вновь была рядом, как десять лет назад. Она стояла под дождем, уже по щиколотку в воде, насквозь мокрая, и руками обтирала лицо Лакшми.

– Подруга, ты чего?

– Мы снова вместе…

– Мы всегда были и будем вместе, а вместе со слезами уходит счастье. Пойдем, я уже до нитки промокла, – Приянка взяла Лакшми за руку и, хлюпая босыми ногами по лужам, повела ее в дом.

– Я от счастья плакала. Он такой хороший…

– Кто?

– Бруно.

Приянка резко остановилась, Лакшми по инерции уткнулась ей в спину

– Подруга, ты что, влюбилась?

– Не уверена…

– Сейчас высушимся, и все расскажешь…

Дождь барабанил по крыше и громко стекал с нее, возведя вокруг дома еще одну стену – из воды. Приянка стянула с себя мокрую одежду и искала в шкафу, что надеть, Лакшми вытирала с пола мокрые следы ног.

– Сегодня дядя Прамод опять приезжал, сказал, что вчера был с Прашантом и сегодня вечером придет. Прашант что-то должен сказать мне.

– Что-то… Будто мы не знаем, чего ему от тебя нужно. Неужели этот папенькин сынок не может сам к тебе подойти, как это делают сейчас все нормальные люди. Я думаю, что это не ему нужно, а дяде Прамоду. Тебе Прашант нужен?

– Зачем?

– Вот и я о том же. Расскажи лучше про Бруно. Кто он?

Вопрос Приянки застал Лакшми врасплох.

– Он с Мирамара…

– А чем занимается? Сколько ему лет?

– Я не знаю, не успела об этом спросить.

– А чем вы занимались тогда всю ночь? – Приянка развернулась к Лакшми и пристально на нее посмотрела.

Лакшми поймала ее взгляд и тут же опустила глаза вниз, не прекращая тщательно вытирать пол от воды:

– Не смотри на меня так, словно ты – дядя Прамод, – голос Лакшми надорвался, она снова заплакала.

– Подружка, ты что? – Приянка, нацепив на себя большую футболку, опустилась на пол рядом с Лакшми. – Теперь мы правда вместе… Глупенькая, что ж ты раньше не сказала? Я же не дядя Прамод, мне тебя замуж не надо выдавать.

Лакшми улыбнулась и обняла подругу.

– Было восхитительно! – полушепотом сообщила она на ухо Приянке. – А еще я решила сказать сегодня вечером дяде Прамоду об этом. Только мне нужна поддержка.

– Она у тебя есть, не сомневайся.

Дядя Прамод приехал с Прашантом сразу после сумерек – маленький синий «Zen» подъехал к воротам и неудобно припарковался, закрыв половину проезжей части. С чувством собственного достоинства Прашант закрыл машину и зашел во двор, следуя по пятам за Прамодом, тот, старательно обегая лужи, трусцой бежал к дому, стараясь как можно меньше намокнуть под дождем.

– Лакшми! Лакшми, где ты?! – Он стоял на веранде и кричал в открытую дверь.

Вместо Лакшми появилась Приянка:

– Здравствуйте, дядя Прамод, здравствуй, Прашант. Шри Ганеш, – она протянула мужчинам поднос со сластями, те взяли по одному рисовому шарику и, запивая пузырящейся в стаканах кока-колой, быстро их прожевали, стараясь как можно скорее попасть в дом и перейти к делу.

– А где Лакшми? – дядя Прамод, не развязывая шнурков, снял лакированные туфли и зашел внутрь. Прашант молча следовал за ним по пятам.

Приянка пододвинула пластиковые стулья и усадила гостей вдоль стены, как раз напротив дивана – сама села на него, вытянув ноги, подложила под них большую подушку и, слегка наклонив голову в сторону Прашанта, многозначительно произнесла: