– Куда вы нас везёте? – спросила Алиса Сергеевна. «Братки» промолчали. Видимо, на сей счёт их специально проинструктировали. Ответил «Марабут», сидевший рядом с водителем – он повернулся к пленникам и просто сказал: – К шефу.

– А шефа как зовут? – язвительно осведомился Стерн. На него, что называется «накатило». Знал, что не в его положении сейчас «выёживаться» – тем более, что и публика была, мягко говоря, не та. Но уже не мог остановиться. – Тоже как-то по-птичьи? ПАХЕРО, например…

– Не трепи, языком, балаболка! – не выдержал один из «братков», и ткнул журналисту кулаком в бок. – Сам ты, херо!

– Пусть парень испражняется, – снисходительно махнул рукой «Марабут». – Шеф с ним долго цацкаться не будет – не ответил, получи перо в бок и больше не чирикай. А девоньку, – он критически оглядел Алису Сергеевну, – девоньку, пожалуй, пацанам отдадим. Пусть разомнутся. Хотя, конечно, и старовата, кошёлка, ну, да пацаны у нас не брезгливые, – он весело подмигнул Алисе Сергеевне, и ту аж передёрнуло от омерзения – и с такой чувырлой повеселиться смогут. Верно я говорю, тётка?

– Да вы хам! – с презрением ответила ему Алиса Сергеевна. И демонстративно отвернула голову в сторону.

– А ты – дура! – ухмыльнулся «Марабут», – я ж предлагал тебе деньги. Отказалась – что ж, пеняй на себя! Никто не неволил, сама выбирала.

Он надолго замолчал. За окном мелькали дома, беззаботные лица – жизнь продолжалась, но уже без них.

Машина выскочила за город и бодро понеслась по шоссе. Минут через двадцать въехали в какой-то посёлок, и водитель сразу же сбросил скорость. Осторожно объехал несколько особняков – один, навороченнее другого. И остановился у дома, отнюдь не казавшегося каким-либо сказочным дворцом. Так, обычная трёхэтажная дача, правда, обнесённая высоким каменным забором.

«Шефом» оказался невысокий старичок, одетый в скромный тренировочный костюм серого цвета. Он встретил гостей самолично, прямо у ворот.

«Братки» выволокли из машины Стерна и Алису Сергеевну, и, подталкивая кулаками в спины, подогнали к нему.

– «Хват», здорово! – «Марабут» приветливо махнул старичку рукой, – Ты, говорят, искал эту парочку сильно? Так вот, теперь можешь с ними поговорить спокойно.

– Письма они отдали? – деловито осведомился «Хват». «Марабут» отрицательно покачал головой: – Нет. Молчат, как партизаны. Даже продавать отказались! Хотя я цену им клал приличную, как ты и велел…

– Идейные, – хмыкнул «Хват», с любопытством рассматривая сначала Алису Сергеевну, затем – Стерна. – Ну, да это быстро проходящий недостаток. У меня есть такие специалисты, – он вдруг заговорщически подмигнул Алисе Сергеевне, – что даже мёртвые начинают болтать. А вы, детки, покамест ещё живые.

Он повелительно махнул «браткам» рукой: – В подвал их! Там поговорим!..

«Хват» не договорил: во лбу у него внезапно появилась дыра, и он рухнул на землю. Выстрела было неслышно – видимо, нападавшие работали с глушителями. Это-то на какое-то время отвлекло внимание бандитов – и когда они опомнились, часть из них уже валялись на земле. Оставшиеся в живых тут открыли беспорядочный ответный огонь.

Стерн сориентировался быстро. Он редко терялся в экстремальных ситуациях, а уж за последние дни эта его уникальная способность только обострилась.

Быстро цапнул Алису Сергеевну за руку и, пригибаясь, поволок за собой.

– Куда? – заорал «Марабут», бросаясь за ними.

Стерн на мгновение тормознул, и, зло ощерившись, лягнул своего преследователя в пах. Вложив в удар всё свою ненависть к подобным типам. Не ожидавший от журналиста такого коварства, бандит сложился пополам. Не останавливаясь, Стерн врезал ему ещё раз, по затылку, сложив ладони в «замок». И кинулся догонять Алису Сергеевну.

Их никто не преследовал. Похоже – не заметили. А может – не рискнули соваться под пули неизвестных стрелков.

Как бы там оно ни было, а подаренную судьбой возможность надо было использовать на все сто.

Беглецы нырнули в лес – и, уворачиваясь от ветвей, какое-то время бежали рядом. Потом Стерн провалился в яму, больно ударившись коленом, а когда, матерясь, выкарабкался наверх – задержка не отняла и нескольких секунд, то Алисы Сергеевны уже нигде не было видно.

Несколько раз Стерн громко выкрикнул её имя, рискуя привлечь к себе внимание (стрельба уже стихла – и победители, вероятно, уже шли по их следу), ответа, естественно, не дождался и, плюясь и ругаясь себе под нос, побежал дальше.

Ситуация говорила сама за себя. Алису Сергеевну сейчас не найдёшь, только сам пропадёшь – и, следовательно, отныне приходилось рассчитывать только на одного себя.

Благо, что кое-какие мостики для возможного манёвра Стерн заготовил себе заранее. Как будто чувствовал, что всё так сложится.

Стерн не был бы тем, кем он есть – если бы в одну прекрасную ночь, предварительно убедившись, что Алиса Сергеевна – крепко спит, не позаимствовал из её сумочки несколько писем. Он давно понял, что пресловутая переписка хранится в «косметичке» подруги, уж очень она тряслась над ней, никогда не расставалась и даже в туалет с собой брала.