Атака на пограничные укрепления их мира велась издалека, как если бы кто-то применял дальнобойные артиллерийские орудия. Барьер прорвали сразу чуть ли не в десятке мест, поэтому отразить атаку было бы крайне затруднительно, даже если бы все население Виртуальности ушло в патруль. Монстры, обманным маневром отступившие от голубой прозрачной стены, за считанные секунды преодолели расстояние до Барьера и ворвались внутрь, давя своей численностью любые попытки сопротивления. Во всеобщей суматохе никто не догадался взять под контроль систему телепортеров, да и не случалось раньше никогда такого, чтобы вторгшиеся вирусы, даже если им повезло добраться до телепортера, смогли бы им воспользоваться. Кто-то из командиров патруля успел послать тревожное сообщение в Мэйнтаун, откуда оно было разослано всем остальным. Паники не случилось — за редким исключением никто из них не мог допустить даже в мыслях, что вирусы могут появиться в Мэйнтауне или его окрестностях. А уж предположить, что чужаки вовсе не вирусы… Когда же пришло второе предупреждение, оказалось слишком поздно — чудовища были повсюду и активно захватывали территорию Виртуальности. Большинство из тех, кто попал на «хранение» в Кинотеатр, тоже очнулись только после второго предупреждения и, естественно, никакого серьезного сопротивления оказать не смогли. Так и захватили их — кого в домах, кого на улице или лесных тропинках.

Что же касается штурма Дворца, то рассказ Хельги получил подтверждение: несколько человек, попавших в лапы монстров последними, видели средневековый корабль с громадным воздушным шаром сверху, внезапно возникший над Дворцом. Кое-кто даже заметил фигурки людей, взбиравшихся на корабль. Но, поскольку никто из наблюдателей не находился близко от места события, невозможно было сказать определенно, куда улетел корабль, все ли члены Совета улетели на нем, да и они ли вообще там были. В любом случае Дворец теперь превратился в змеиное гнездо, откуда враги диктовали свою волю Виртуальности.

В одном у Артура больше не было сомнений.

Их следующая цель.

Очень рискованно, но он надеялся, что его поддержат.

Глубокой ночью, когда лишь самодельные факелы освещали громадное внутреннее пространство Кинотеатра, он попросил слово.

Разговоры мгновенно стихли, и все с интересом приготовились слушать, что хочет поведать их новый лидер.

Речь Артура была краткой.

— Друзья! Мне нет смысла напоминать, в каком состоянии находится сейчас наш мир. И только от нас сейчас зависит, удастся ли очистить нашу землю от нечисти. Мы не вправе терять время, давая врагу собраться с силами. Пусть наша решимость укрепит оружие, что мы держим в руках. Поэтому предлагаю: на рассвете мы должны атаковать сами. Мы пойдем на Дворец, чтобы уничтожить вражеский центр управления.

Гомон десятков голосов заглушил последние слова. Даже с их нынешним численным составом штурмовать подобный бастион казалось слишком авантюрно. Ведь как выяснили в свое время разведчики Геки, незаметно облазившие почти весь город, защита Дворца, помимо собственно монстров, включала также несколько рядов заграждений — колючая проволока, воткнутые прямо в мрамор вертикально торчащие копья разной высоты, рвы и гравитационные мины, а также автоматические турельные установки, расположенные по периметру здания. И где гарантия, что стрелять они будут парализующими лучами, а не крупнокалиберными снарядами, а по сути — вирусами-убийцами, уничтожающими напрочь информацию программ, в которые попадали? А при их нынешней ситуации они не могли пожертвовать ни одним из своих товарищей — ведь неизвестно, существует ли еще Резервный Фонд.

Если последний не пострадал, мелькнула шальная мысль, они могут хоть всю Виртуальность поставить под ружье, и заменить любого копией. Но, во-первых, доступ к архивам Фонда имеют только члены Совета, коих среди них сейчас не наблюдается, а, во-вторых, кто он такой, чтобы так играть чужими судьбами?

Но раз сказал А — нужно говорить Б. И, значит, предстоит разработать такой план, чтобы захватить Дворец с наименьшими потерями.

Разведчики, посланные для уточнения деталей дислокации вражеских подразделений, доложили: Дворец окружен со всех сторон монстрами, все подходы заблокированы их отрядами. Похоже, враг сконцентрировал здесь свои основные силы. Не исключено, что он подготавливал новую атаку на Кинотеатр.

К этому времени они «оживили» почти всех. Теперь их полк насчитывал почти пять сотен единиц личного состава — практически все исцеленные, и девушки тоже, изъявили желание участвовать в предстоящем сражении. Вернувшиеся, кроме того, принесли с собой несколько гранатометов.

— Откуда они? — удивился наш герой.

— У нас был игрушечный, и вчера вечером, после сражения, я послал кое-кого из Конструкторов сделать по образу и подобию настоящие, — объяснил ему Гека. — Без них идти на штурм бессмысленно.

— Но откуда ты тогда мог знать, что мы пойдем на штурм?

— А то я тебя первый год знаю! Двадцать лет назад в общаге в одной комнате жили, забыл разве?

— Если такой умный и прозорливый, чего ж отказался стать командиром?

— Это начальник штаба должен быть умным, а командир должен быть лихим и безрассудным, как говорится, впереди всех на коне и с шашкой наголо.

— Да ладно тебе. Расскажи лучше, если уж взял на себя роль начальника штаба, что планируешь делать.

— Вооружим гранатометами два небольших отряда, и их единственной целью будет уничтожение турелей. И только потом пойдем на приступ. Поскольку нас теперь много, атаковать единым фронтом нецелесообразно — все-таки не в чистом поле воюем. Ударим с трех сторон, по числу улиц, ведущих к главному зданию нашего мира. Пойдем дворами, чтобы до поры до времени не выдавать себя. Хотя с таким количеством народа это будет довольно затруднительно.