— Не радуйся раньше времени, — охладила боевой пыл Янка. — Если он успел передать своим сигнал о нашем нападении, сюда вскоре явится целый батальон врагов. Даже без всякого вооружения они задавят нас своей численностью.

— И что ты предлагаешь?

— Давайте обманем их. Они будут ожидать, что мы пойдем по дороге, а мы продолжим свой путь на лодке.

— Но это сильно нас задержит.

— Не так уж чтоб очень. Зато глухой лес, который окружает дальше реку, не даст преследователям возможности выследить нас. Отплыв подальше, мы через лесную чащу напрямик выйдем на окраину Мэйнтауна.

— Если не заплутаем.

— Вряд ли, там есть свои ориентиры, да и тропинок за эти годы понаделали немало.

Остальные участники группы согласились, что это разумный план. Насия уже подгребала к берегу с их стороны; как только она приблизилась на оптимальное расстояние, наши герои прыгнули в воду и оттуда уже забрались в лодки.

Уже успев отплыть достаточно далеко, так, что песчаное поле их сражения стало еле заметным, они заметили на горизонте движение — чудовища спешили на помощь своим погибшим собратьям.

— К счастью, мы успели уйти, — прокомментировал Рихард. — Леса, окружающие реку, укроют нас, если только у них летающих собратьев.

Свесившись, он зачерпнул ладонью воду, попробовал ее и выплюнул.

— Горьковата. Похоже, речку слегка потравили.

— Да и похолодало что-то не по сезону, — заметила Насия, кутаясь в свои одежды.

— Последние дни почти не было Солнца, одни тучи, — отозвалась Янка. — Монстрам чужды понятия красоты и гармонии; если так будет продолжаться и дальше, тут будет такая же клоака, как в Сети.

Несколько миль они плыли молча, каждый думал о своем. Несмотря на радость от выигранного сражения, всем им сильно досталось — как в физическом (если только подобный термин может быть применим к виртуальному миру), так и в моральном плане; каждый из них ощущал усталость. У Артура был особый повод для волнения — они приближались к их со Светланой излюбленному месту на этой реке, невдалеке от которого находился и их домик. Но теперь то, что он мог увидеть там, пугало его.

— Что-то мы раскисли совсем, — раздался позади него голос Лэнии, — кто-нибудь из вас помнит боевую песню для поднятия духа?

Я помню, — отозвался наш герой и вполголоса напел:

— Но я не знаю такой песни, — нахмурилась Лэния.

— И мы тоже, — присоединились Тарик и Насия.

— Эту песню когда-то пели мои прадеды — давно, еще после Второй Мировой.

— Мне кажется, я что-то такое припоминаю, — отозвалась Янка. — Не оттуда ли строчки:

— Да. И если не знаете слов, подпевайте.

И вскоре хор их голосов гремел над рекой:

Дружные аккорды вспугнули стаю ворон, которая закружилась невдалеке с громким карканьем.

— Что-то много их развелось, — озабоченно заметил Рихард. — Раньше я видел их довольно редко и в основном поодиночке.

— Все из-за войны. Несколько я знаю, эти представители пернатых любят прилетать на поле брани — пировать над трупами. Перестрелять бы их, да патронов жалко. Ладно, если победим, наведем порядок, а если нет — нам это будет уже все равно.

Речка постепенно суживалась. Они приближались к каменному мостику. Артур принял решение.

— Здесь недалеко мой дом. Не могу просто взять и проплыть мимо. Надеюсь, вы поймете и простите меня. Я пробегусь туда и сразу же вернусь.

Остальные согласно кивнули головой.

— Только не задерживайся надолго.

Когда фигура нашего героя скрылась за деревьями, Рихард обратился к Янке:

— Мы не имеем права его потерять. Попробуй осторожно проследить за ним, и если что — приди на помощь.

Ускоренным шагом по до боли знакомой тропинке Артур быстро добрался до своей цели. Дом казался нетронутым, но производил впечатление заброшенного, и даже входная дверь была приоткрыта и жалобно скрипела под порывами ветра. Он зашел внутрь. Здесь тоже все осталось так, как накануне его визита в Реальность. Но ни Светланы, ни кого-нибудь другого не было и следов.

Оглядевшись, он заметил листок бумаги на столе. Это была записка, адресованная лично ему: