Адвизор отошел обратно к постаменту, откинул его крышку и немного поколдовал с кнопками внутри. На мгновение нашего героя окутала тьма, и вот — все вчетвером они стоят у телепортера перед воротами игровой площадки.

Осознав, что свободны, они кинулись обнимать и поздравлять друг друга. Заметив булаву Артура, бывшие пленники замка сильно удивились, а после объяснений единодушно предложили возглавить их маленькую группу, быть, так сказать, руководящей и направляющей силой. Артур пытался отказаться, но товарищи оказались непреклонны.

Когда первый порыв восторга прошел, нужно было решать, что делать дальше. После приключения, случившегося с нашим героем, ни у кого больше не возникло желания испытывать судьбу, активируя телепортер. Рихард предложил вызвать подмогу по браслету — в крайнем случае, им хотя бы объяснят происходящее, и что делать дальше. Против выступила Насия.

— А ты не боишься, что на твой сигнал сюда соберутся те премилые зверушки, что упаковали нас в стеклянные оболочки?

— Что же ты предлагаешь?

— Просто включиться и послушать окружающее пространство.

На том и порешили. Все трое включили свои браслеты и стали внимательно вслушиваться. В эфире было тихо, кроме фоновых шумов — ничего, и только изредка раздавались какие-то клацающие звуки, которые не идентифицировались.

— Значит, остается одно — пеший переход до Мэйнтауна. По дороге что-нибудь обязательно узнаем.

— Неужели поганым паукам удалось захватить Виртуальность? Никогда не поверю!

— Выясним. А пока пойдем вон по той лесной тропочке. Она выведет нас с игровой площадки в пятый сектор. Где-то недалеко от границы домики Алекса, Юджина и Лэнии — наших уважаемых Конструкторов Игр. Будем надеяться, что хоть кто-нибудь из них поблизости, и мы наконец получим ответы.

Дорожка потихоньку уводила их от древней каменной стены, окружавшей Игровую площадку. В глубине лесной чащобы все выглядело, как и в старые добрые времена — тлетворное влияние неизвестного врага сюда еще не успело распространиться. Тем не менее, идти приходилось медленно, все время оглядываясь.

И не зря: на границе секторов, отмеченной самодельным шлагбаумом, Артур приметил одну из тварей, про которых говорили его товарищи. Шлагбаум был сломан, и вместо него теперь чудовище контролировало дорогу. К счастью, в тот момент оно наблюдало противоположный ее конец и не заметило группу наших героев, которые остановились и, укрывшись под одним из деревьев, стали обсуждать дальнейшие действия.

— Вот что, — решил в конце концов Артур, — нам нужно разделиться. Мы с Рихардом будем обходить дорогу с левой стороны, а вы с правой, оставаясь в тени. Когда приблизимся, ты, Тарик, запусти в паука какой-нибудь камешек — можно не прямо в него, а рядом, главное — отвлечь внимание монстра. Когда он обернется в вашу сторону, я выскочу и стукну его булавой.

— Если только подействует, — скептически заметил Рихард. — Но попробовать можно. Жаль, у нас нет никакого оружия. Если повезет, найду в лесу подходящую палку.

Разделившись, они потихоньку начали обходить паука с обеих сторон. Тот регулярно разворачивался на сто восемьдесят градусов, обозревая дорогу, но не отвлекаясь на заросли — наверное, это не входило в его программу. Однако, когда по сигналу нашего героя Тарик бросил камень прямо перед его мордой, монстр развернулся и стал разглядывать причину беспокойства. Выскочив из засады, Артур одним ударом проломил ему брюхо.

Как выяснилось, паук фактически являлся боевым роботом, и аналогичный удар по ноге или бронированной передней части туловища не причинил бы тому особого вреда. Впрочем, все это они рассмотрели уже потом — после того, как разбитый монстр задергался и задымился.

— Чудо враждебной техники, — заметил Рихард, оглядев его внутренности. — В Виртуальности, насколько я знаю, никто и никогда не разрабатывал конструкции подобных чудищ. Очень похоже по внешнему виду на одну из разновидностей вирусов класса В, но есть некоторые отличия в строении, и главное — известные мне вирусы в виртуальном мире все же больше похожи на живых существ, чем на механизмы.

Тарик, посмотрев на груду искореженной арматуры и разорванных проводов, покачал головой.

— Сейчас нам повезло, но если их станет слишком много, от наших дубин и палок (булава Артура не в счет, ибо другой такой у нас нет) будет мало толку. Если заполучить хотя бы один такой экземпляр неповрежденным, можно попытаться понять принцип их действия и разработать эффективное оружие против них. Как далеко отсюда поселок Конструкторов Игр?

— Примерно в полумиле. Если нам повезет, врагов мы пока больше не встретим.

Действительно, оставшийся участок лесной дороги не принес им новых приключений и вывел на лесную опушку. Еще издали стало заметно, что вторжение не обошло ее стороной. Вся лужайка была вытоптана, палисадники разломаны. Один из трех домиков был полностью разрушен и даже как будто опален огнем, во втором выбиты все стекла и проломлена крыша, в третьем отсутствовал фасад, и невольно выставлена напоказ изнанка жилища — разбросанные в беспорядке вещи, перевернутые столы и стулья. И — ни одной живой души вокруг.