— Э-э, держи, — неловко соглашается Марк, подвигая напиток через стол. — Я вообще-то не пью. Просто взял для галочки. — Он поправляет галстук, и я притворяюсь, что не вижу пятнышка беконного соуса, украшающего узел.

Я делаю большой глоток виски. Оно в миллион раз мягче, чем то, что из нашей забегаловки, и с каждой секундой я чувствую себя более подготовленной к тому, чтобы услышать о пенсионных счетах.

— Итак, ты говорил…пенсионные счета?

Марк без колебаний возобновляет свою тираду, и я делаю еще глоток - только для того, чтобы по моему позвоночнику пробежали мурашки, как будто кто-то плеснул мне на спину ледяной воды.

Что это было?

Я оглядываюсь через плечо.

За соседним столиком группа ветеринарных специалистов горячо обсуждает исследовательскую работу.

Пара, раскачивающаяся на танцполе, полностью поглощенная нежной симфонией, которую играет струнный квартет.

Официанты порхают от одного гостя к другому, вооруженные чипсами из лосося и кростини, намазанными бри.

Но на меня никто не смотрит.

Странно.

Я стряхиваю с себя это чувство, бросаю взгляд в сторону лестницы и ... благодарю Бога.

— Марк, — перебиваю я, уже поднимаясь со своего места. — Я действительно ценю выпивку - и информацию, — но у меня на счету около девятисот баксов. — Я хватаю виски. — Если это изменится, я позвоню тебе, и мы сможем поговорить о пенсионном счете, как насчет этого?

Я направляюсь к винтовой лестнице, прежде чем он успевает ответить.

Луэнн встречает меня на нижней ступеньке, в ее глазах светится извинение.

— Мне так жаль, — шепчет она. — Один из спонсоров загнал меня в угол и решил, что хочет обсудить потенциальные преимущества сыроедения для своего мопса. Затем, через тридцать минут, позвонил своему любимому экстрасенсу, чтобы узнать его мнение. — Она массирует щеки. — Я так много улыбалась сегодня вечером, что кажется, будто мой рот вот-вот раскроется. — И тут она замечает виски в моей руке. — Это что...

— Дерзай, — говорю я. — Звучит так, будто тебе это нужно больше, чем мне.

Спустя пару глотков, ее плечи уже расслабляются.

— Что ж, надеюсь, тебе не так ужасно, как мне.

Я пожимаю плечами.

— Я лучше, чем когда-либо, осведомлена о портфелях акций, а это место...

— Слишком, да? — Вмешивается Луэнн, поджимая губы, как будто попробовала что-то кислое. — Я же говорила. Очень богатые люди.

Знакомо, я думаю. Я собиралась сказать, что здесь все знакомо.

Ну, не здесь конкретно, потому что я никогда не переступала порог этого здания до сегодняшнего вечера - если только я не была жвачкой, прилипшей к подошве чьего-то ботинка в прошлой жизни, - но здесь, в энергии, которая циркулирует по комнате.

Они в сумочках Chanel, висящих на стульях. Часы Rolex, поблескивающие на свету. Группа седеющих мужчин справа от нас, каждый из которых привязан к женщине моложе и красивее предыдущей.

В мире недостаточно дорогого одеколона, чтобы скрыть зловоние привилегий, которое исходит от хорошо образованных врачей и филантропов в той же степени, что и от группы подростков, отправленных в элитную школу-интернат.

Луэнн начинает что-то говорить, и я снова чувствую это, маленькие волоски у меня на затылке встают дыбом.

Кто-то наблюдает за мной.

Я обвожу взглядом комнату, но опять же, не нахожу никого, кто пытается прожечь дыру в моей голове.

— Ты в порядке? — Спрашивает меня Луэнн.

На этот раз избавиться от этого сложнее.

— Да, просто...

— О, Луэнн! — Дородный седовласый мужчина прерывает ее и притягивает в крепкие объятия. — Вот ты где.

— О, доктор Николс. — Луэнн натягивает на лицо улыбку и тут же сует виски обратно мне в руки. — Я так рада вас видеть.

Я прищуриваюсь на крошечного человечка, уверенная, что уже слышала, как Луэнн жаловалась на него раньше.

Доктор Николс, руководитель чего-то там...

Или, может быть, это директор чего-то?

— Ты знаешь, — говорит он. — Я столкнулся с мистером Ли сегодня вечером, и он рассказал мне, как его впечатлил уровень заботы, который он получил от тебя несколько недель назад.

— О, — она улыбается немного застенчиво. — Честно говоря, я не так уж много сделала. Просто медицинский осмотр.

— И все же, — продолжает он, и хотя говорит так же громко, наклоняется ко мне, как будто делится секретом. — Именно такую обратную связь я запоминаю как директор больницы.

Директор больницы - вот и все.

— Я вижу большие перспективы в твоем будущем, Луэнн, и… — Доктор Николс замечает, не меня, а кого-то позади меня, и его лицо светлеет. — О, вот и он! Кстати, о спонсорах, Луэнн, ты должна познакомиться с самым щедрым благотворителем больницы в этом году. Уверен, ты слышала это имя, но позволь мне официально представить вас...