На Леонарда это подействовало, так что, возможно, я была неплохой актрисой.

Войдя в приемную, Эш сообщил секретарше, что мы пришли повидать Стефани, и через несколько минут она провела нас по коридорам в кабинет, где постучала в дверь, и изнутри прозвучало строгое "Войдите".

– Профессор Найт, к вам посетители, - сказала секретарша, отступая в сторону, чтобы мы с Эшем могли войти в кабинет.

Женщина, сидевшая за своим столом, явно была девушкой с фотографии, которую нам дали. За исключением того, что сейчас она была на несколько лет старше, она выглядела точно так же, как и семнадцать лет назад. Ее каштановые волосы были собраны в тугой пучок, на носу сидели очки в толстой оправе, а тонкие губы были поджаты, как будто она попробовала что-то горькое.

Когда она встала из-за стола, ее фигура тоже была такой же, как семнадцать лет назад. Миниатюрные плечи, тонкая талия, груди практически нет. Она так сильно напоминала мне Джейн. Ее мышиные черты были почти похожи, но главное отличие заключалось в том, что Стефани обладала аурой, которая говорила, что она не из тех, кто будет лежать и терпеть любую чушь.

Она мне сразу понравилась.

– Да, конечно. Пожалуйста, входите, - сказала она, выходя из-за стола и указывая на два стула.
– Вы, должно быть, Клэр Такер?

– Э-э, да, - нерешительно ответила я. Мне не нравилась идея лжи, даже если за этим стояла причина. Увидев хмурый взгляд Эша, я прочистила горло и быстро приняла ложь, которую мне пришлось сказать, если мы хотели получить информацию.
– Это мой жених, Джеймс. Спасибо, что приняли нас так быстро.

– С удовольствием, - сказала она, закрывая дверь и возвращаясь на свое место за столом, откуда смотрела на нас поверх очков.
– Твой жених связался со мной сегодня утром и сказал, что ты должна была уехать из Джексонвилля сегодня вечером, так что я рада, что у меня нашлось время в моем дневнике, чтобы увидеть тебя. Я понимаю, ты хочешь узнать о Майкле.

Я на мгновение задумалась, уедем ли мы сегодня вечером или Эш сказал это, чтобы заставить ее увидеть нас сегодня. Я отказывалась признавать ту крошечную часть меня, которой было немного грустно думать, что мы уезжаем. Возвращение обратно в Холлоуз-Бей означало бы возвращение к войне, и кто знает, кто выживет.

Выбросив эту мысль из головы, я встретилась взглядом с тусклыми голубыми глазами Стефани.
– Да, я только недавно узнала, что у меня есть брат. Было трудно получить информацию о нем, но Леонард Дженкинс назвал мне ваше имя.

– Ах, Леонард, - нежно ответила Стефани.
– Он хороший человек, я давно его не видела, как он?

– С ним все в порядке. Он рассказал мне о пожаре, - ответила я, стараясь, чтобы в моем голосе прозвучали нужные эмоции, чтобы создать впечатление, что я плохо восприняла новость.

Лицо Стефани посуровело, и я пожалела, что так быстро упомянула о пожаре. Брауны были ее семьей.
– Извините, я полагаю, вам, должно быть, трудно говорить об этом.

Она перевела дыхание.
– Теперь легче. Кэрол и Энтони, может, и не были моими настоящими родителями, но они приняли меня и дали мне дом. Они были хорошими людьми.

– Я искренне сочувствую вашей потере, - ответила я, заслужив легкую улыбку с ее стороны.

– Благодарю вас.

– Вы не возражаете, если я спрошу, как это произошло?
– спросил Эш, вероятно, зная, что я не захочу спрашивать, потому что не хочу расстраивать бедную женщину.

– Поджог. Это произошло через несколько месяцев после того, как я переехала учиться в Европу, - сказала она, и ее лицо снова посуровело.
– В почтовый ящик был вылит катализатор, а затем подожжена тряпка. Дом загорелся в течение нескольких минут. У Кэрол, Энтони и Майкла не было ни единого шанса, - сказала она на удивление спокойно, учитывая характер разговора.

– Но полиция так и не нашла виновных?
– спросил Эш.

Лицо Стефани исказила гримаса.
– Нет. Они этого не делали.

– Но у вас были подозрения?
– подсказал Эш, услышав в ее голосе то же, что и я.

Она знала, кто несет за это ответственность.

– У меня есть подозрения. Не то чтобы это имело значение, доказательств никогда не было.

– Могу я спросить, кто, по-вашему, несет ответственность?
– спросил Эш.

Тяжелое напряжение наполнило воздух, когда она перевела взгляд с Эша на меня, ее челюсть дернулась, когда она задумалась.

– Вы на самом деле не сестра Майкла, не так ли?
– спокойно спросила она, встретившись со мной взглядом.

Дерьмо.

– Э-э-э, да, это так, - слабо ответила я.

Она снова поджала губы.
– Пожалуйста, не относитесь ко мне снисходительно. Я профессор психологии. Я потратила много лет, изучая и читая людей, я знаю, когда встречаю кого-то, кто не говорит правду. Теперь, если вам нужна от меня информация, я предлагаю вам рассказать мне правду. Кто вы такие?