— Барон Драгош Вулпе из княжества Сул, — вспомнил я о дворянских манерах и, оправившись, отвесил изящный поклон. — К вашим услугам. Надеюсь, вы не в обиде...

— А это ваш милый оруженосец! — бесцеремонно прервал меня совсем уже девичий голосок со звонким смехом. — И... О-о! Не может быть! Ваш демон! Здесь! Как замечательно!!!

Напуганный и сбитый с толку Красавчик вертел башкой, видимо, опасаясь, что его сейчас схватят и начнут тискать, как сучку. Дабы предотвратить этот назревающий акт демонофилии я рискнул встрять и снова заговорил с пустотой:

— Безмерно рад удостоиться чести быть принятым в вашем доме, баронесса. Хоть мы и явились без приглашения. Но, поверьте, на то есть крайне веская причина.

Однако моя попытка не увенчалась успехом.

— Потрясающе! Никогда такого не видела! — голос словно кружил вокруг Красавчика, который скалился и рычал, но ничего не мог предпринять. — Из какого измерения он призван? Выглядит совершенно стабильным, невероятно! Как вам это удалось?

— Обещаю, я всё расскажу, но вначале...

— Наверняка использовали «Либро Торменторум», я права? Впрочем нет, не отвечайте! Хочу узнать всё по порядку и в мельчайших подробностях! Он просто прекрасен!

От такого потока комплиментов Красавчик даже скалиться перестал, чёртов лестелюбец. Ещё немного и брыкнется на спину, подставив пузо.

— Что есть, то есть, — подыграл я восторгам барышни. — Само совершенство. Но мне в самом деле нужно обсудить одну крайне деликатную проблему.

— Ах, проблемы... — разочаровано вздохнул голос. — Неужели без них никак нельзя? И почему вы явились с ними именно ко мне?

— Мне вас рекомендовал некто Брокк. Звучит знакомо?

— Да, я его знаю, — ответила Арабель после долгой паузы. — И какие же мотивы подтолкнули самого осторожного из известных мне магов к этому спорному решению?

— Этим мотивом был я.

— Надеюсь, вам пришлось прибегнуть к методам чрезвычайной степени жестокости, чтобы любезный Брокк решился на подобное.

— Особого выбора у него не было, да.

— Но как вы меня нашли?

— Сезар подсказал, где искать. С ним тоже пришлось немного отойти от дипломатических методов.

— Старый пёс...

— Кстати, пользуясь случаем, он просил передать, что вы оказались правы. Кажется, это было сказано в контексте какого-то вашего давнего спора.

— Вот как? Интересно, — голос оставил личное пространство Красавчика и вторгся в моё. — Сезар не вдавался в подробности спора?

— Я не стал бы скрывать от вас, знай больше.

— Чем этот скряга оплатил ваши услуги? — неожиданно сменила Арабель тему, и голос приблизился настолько, что я вновь ощутил электрическое покалывание.

— О чём вы?

— Убийство Зигфрида — мероприятие не из дешёвых. Что вы за это получили?

Чуть легкомысленный тон сделался холодным и резким, отчего моя мошонка сделалась тугой и подтянутой.

— Очищенные души и контакт с Брокком, — не стал я юлить.

— Похоже, у вас далеко идущие планы, барон Драгош Вулпе. Или как ваше имя в действительности?

— Коллекционер. Но вы можете называть меня — Кол.

— Кол... — повторил голос прямо мне в ухо, обдав замогильным хладом. — Нам действительно есть, что обсудить.

— К вашим услугам.

— Следуйте за мной, — донеслось с лестницы, и неясный силуэт поплыл во мрак второго этажа.

— Плохая идея, — покачал головой Волдо, глядя на меня всё ещё слезящимися глазами.

— Других нет, — ответил я и двинулся вверх по скрипучим ступеням.

Силуэт углублялся во тьму, и я следовал за ним. Кошачье зрение не испытывало проблем с распознаванием интерьера, но силуэт... Он будто сливался со мраком, поглощая тот немногий свет, что падал из века немытых окон и лишь изредка обозначал свои очертания. Впечатляющий габаритами снаружи особняк внутри оказался ещё более масштабным. Мы шли и шли, а конца коридорам не было видно. В какой-то момент я почуял себя будто в героиновом трипе. Но бесконечный, казалось, путь, всё-таки завершился. Неприметная дверь распахнулась и едва не ослепила меня вырвавшимся светом, который залил собою и таинственный силуэт.

— Сюда, — сложились в улыбку сочные губы на противоестественно идеальном лице.

И я последовал за чёрной тенью, вильнувшей, как хвост чудовища, заплывая внутрь.

Комната была освещена не одной свечой, как мне показалось снаружи, а тремя. Они стояли в разных углах, озаряя своим слепящим после непроглядного мрака светом некогда пышное убранство. Упадок здесь сквозил не столь сильно, как в холле, но от этого его затхлый налёт был только ярче. Будто подняли крышку роскошного гроба с его атласными и кружевными внутренностями, но они не могли отвлечь внимание от гнилого трупа в самом центре.