— Где-то с месяц.

— И что же такого случилось за этот месяц?

— Я пошёл по пути, от которого бежал всю жизнь. И теперь в моих глазах боги выглядят… более разносторонними. И к тебе я отношение поменял, — ответил я старому хранителю мира.

— Правда? Я как-то не заметил…

— Ну, раньше мне было плевать даже на твоё имя. Я был тебе благодарен за помощь и хотел переломать ноги за все те подставы, что ты мне устроил. За спутанные воспоминания о традициях этого мира, за то, что кинул меня, как котёнка в озеро швырнул, практически без сил и не подготовил ни к чему, и дальше смотрел, выплыву ли я к берегу или утону, — перечислил я претензии, которых можно было избежать.

— А теперь, значит, не хочешь ноги мне ломать? Я как раз в том самом состоянии, когда это может у тебя получиться.

— Боги… горделивы. Такие, как ты, особенно горделивы. Признаться мальчишке вроде меня в том, что твоих сил не хватает на большее, что ты неспособен перекинуть всех разом, и при этом не оставить ему изначально его оружие, его наследие…

Я покрутил простое и непримечательное кольцо, что в свете магического огня Агмы переливалось всеми доступными человеческому глазу цветами и демонстрировало сокрытые руны Дома Вечных.

— Вернул немного своей силы?

— Скорее успокоил душу. Семейные реликвии могут быть никчёмными в руках чужаков и творить невероятные вещи, будучи в руках истинных хозяев. Если бы они были со мной с самого начала, это сильно повлияло бы на всё. А теперь… — Я покачал головой.

— Ну прости, что даже у богов есть свои… пределы.

— Всё в порядке. То, что произошло, — всё к лучшему. Я столкнулся с новыми вызовами, новыми проблемами. Смог лучше узнать жизнь людей, с которыми собираюсь переплести свою судьбу. И судьбу своего народа. Будь я силён, как в своём мире… Я бы наверняка пошёл по более простому пути. И не узнал бы столько чудесных, прекрасных людей. Так что всё прошло не зря. И я полюбил этот мир за его несовершенство. Нам всем будет чем заняться, когда всё закончится.

— Думаешь, спокойствие когда-нибудь наступит? — усмехнулся старик.

— Как тебя зовут?

— Моего почётного титула «Старик» уже недостаточно? — с интересом посмотрел на меня хранитель этого мира.

— Боишься назвать своё имя?

— Не боюсь. Просто я не слышал его… уже очень давно.

— И всё же, — присел я рядом.

— Эта история требует хотя бы хорошего ужина! И вина!

— Пф-ф-ф. Нашёл проблему… — Я вытащил из пространственных закромов вкусняшки.

— Ну вот, уже лучше. Эх… Иногда мне кажется, что я что-то делаю не так со своей магией. Не должна она приносить таких проблем…

Старик налил в хрустальный кубок вина и взял заботливо собранные Анной бутерброды.

— Вкусно… — сделал я первый укус и с наслаждением принялся жевать. — Вроде простой бутерброд. А такой вкусный…

— Потому что сделан с любовью, — ответил мой полудохлый спаситель.

— Тебя ещё и на романтику потянуло?

— Скорее от бессилия в голову всякие мысли лезут. Странные… Иногда я даже думаю: а не зря ли я выбрал этот путь?

— Какой путь? — уточнил я.

Старик помолчал секунд десять, снова откусил бутерброд и уставился вдаль.

— Я уж и не помню, почему так меня называли… Помню только, что я впервые появился с чистой памятью и совестью не здесь. Не в этом мире. А на Перекрёстке, у великой Стелы Выбора. В очереди тогда стояло множество богов. Каждый из них нервничал, шёл как на казнь. Никто особо ничего не понимал, но в голове у каждого имелся… скажем так, указ. И идти нам с Перекрёстка было некуда. Мы были даже слабее котёнка, брошенного в озеро. В сравнении с твоим появлением в этом мире, я испытал настоящее ощущение беспомощности.

Старик сделал паузу, вспоминая своё далёкое божественное прошлое, а я сидел и внимательно слушал, деля с ним парочку бутербродов, сделанных с любовью, которую могут дать только смертные.

— Все по очереди подходили к этой стеле. И перед ними на глазах у всех появлялся текст — приговор божественного суда. И никакого права обжаловать. Никакой возможности обсудить или отложить решение.

Помню, как один подошёл и перед ним появилась надпись: «Вы жили недостойно. Ваша божественность — ошибка. Вы подвели всех нас. Возвращайтесь в мир смертных, без шанса на становление тем, кем вы по-настоящему никогда и не являлись». Пух!.. И нет его. И текст исчезает. И на место первого уже идёт следующий. И новая надпись: «В момент великой угрозы, когда каждый рисковал своей жизнью и божественностью, ты бежал. Ты предал наши ожидания. Ты предал своих близких, соратников и себя. Лишь пройдя великое очищение, лишь уничтожив свою слабость, ты сможешь вернуться на Перекрёсток и вернуть своё Имя! Отныне ты вечный странник в мире Хрома! И пусть твоя душа найдёт путь обратно…»

Так и продолжалось. Кто-то был низвергнут. Кто-то отправлен в этот мир Хрома. А кто-то… получил награду. И перед последними открывались многие пути. Одни получали право стать смертными на одну жизнь, чтобы отдохнуть от божественных забот в мире, где их ждали приключения или сплошь и рядом наслаждения. Другие — право отправиться на Великую Охоту в Бескрайний Мир. Третьи становились великими путешественниками, странниками, чья задача — искать новые миры и оберегать их. Сеять в них жизнь. Остальные же отправлялись в такие молодые миры, уже заселённые кем-либо, чтобы стать их хранителями.