— После активации все управляющие ретрансляторы Мамы под куполом были уничтожены с особым усердием. Представь себе самых злых системных администраторов, отключающих сервер навсегда. Она моментально потеряла контроль над своими «детьми». В итоге пришлось подписать пакт о ненападении — что-то вроде «вы к нам не лезете, мы к вам не лезем».

«Значит, ваш симбиоз — это что-то вроде холодной войны, где обе стороны держат пальцы на спусковых крючках?»

— Именно! И знаешь что самое смешное? — голос М. У. Л. И. внезапно стал тише — В обществе ходят слухи, что к этому равновесию приложил руку… один определённый Разумный. Но об этом, конечно, не кричат на каждом углу.

«Дай угадаю…» — мысль Краса замедлилась, — «Неужели наш старый добрый Сеп-Тун-Ди?»

— Бинго! — почти радостно отозвалась М. У. Л. И. — И самое пикантное — именно он сейчас держит в своих щупальцах тот самый рубильник судного дня. Поэтому и верхние, и нижние относятся к нему, как к священной корове — не трогают и разрешают владеть Островом Колизей.

Крас хмыкнул. Типичная политика — когда страшно убить, начинают уважать.

«Ладно, а как сейчас выглядит это „сотрудничество“ между людьми и Мамой? Вы там печеньками обмениваетесь или что?»

— О, это долгая история… — голос стал многослойным, как хороший торт. — Сначала это был простой обмен ресурсами: мы им — органику, они нам — технологии. Но когда открыли технологию управления сознанием… — тут М. У. Л. И. сделала драматическую паузу, — всё стало гораздо интереснее. Теперь мы обмениваемся самими сознаниями. Именно поэтому население строго контролируется. Увеличили срок жизни, а бракованные сознания… ну, ты понял — отправляем наверх. Получился идеальный баланс — обе фракции самодостаточны, численность сравнялась. Теперь Мама и Совет общаются реже, чем свекровь с невесткой — только чтобы договориться об очередном «обменнике».

Крас почувствовал, как его собственное сознание слегка закружилось от этой информации.

'Очень интересно, но ничего не понятно — мысль Краса прозвучала устало. — Давай про этот обмен подробнее, но если можно — без этих твоих квантовых терминов. Голова уже трещит по швам."

— Хорошо, но это последняя порция информации на сегодня, — голос М. У. Л. И. внезапно стал напоминать строгую медсестру. — Твой мозг начинает перегреваться, как дешёвый ноутбук при запуске трёх игр одновременно. Да, ты особенный, но твои способности пока что — как мышцы у ботаника после зимы — есть, но бесполезны без тренировки.

«Эй, полегче с критикой!» — мысль вспыхнула обидчиво. — «Я может и новичок в этих ваших межгалактических делах, но уже успел отправить на тот свет парочку всесильных типов. Хотя… ты права, тренироваться надо. Вот только везде, куда я попадаю, мои способности почему-то урезают. Здесь, на Нове, например, подпитка из окружающей среды слабее, чем на других планетах. А ещё если бы котомка могла звенеть, то сейчас мы бы слышали звук тысяч пустых энергокристаллов. Я сейчас как телефон с 1% заряда — все функции есть, но толку ноль. Нужно срочно искать новый источник энергии, а не сознание качать… Хотя, чёрт, и это тоже важно. Надо придумать, как убить двух зайцев одним плазменным выстрелом…»

Крас мысленно вздохнул.

«Извини, что перебил. Продолжай, пожалуйста.»

— Не стоит передо мной извиняться, — сухо ответила М. У. Л. И. — Я не человек, а продвинутая программа. У меня нет чувств — только алгоритмы и холодная логика. Но продолжим: когда люди научились переносить сознания, они решили, что победили смерть. Могли выращивать новые тела, как тепличные огурцы, и жить практически вечно.

Крас представил это: толпы бессмертных, скучающих в очередях за новыми телами…

— Но оказалось, это золотая клетка. Максимум — тысяча лет, и сознание начинает рассыпаться, как старый битый жёсткий диск. Человек превращается в овощ — вроде жив, но внутри только белый шум. Люди бились над этой проблемой, как мухи об стекло, но так и не смогли найти ответ. А Мама нашла элегантное решение, но раскрыла этот секрет. Она предложила обмен: старые, сломанные сознания — ей, а взамен — технологии и ресурсы.

— Видишь ли, сознания — это самый ценный и ограниченный ресурс во Вселенной. В какой-то момент их количество просто перестало расти. Так что теперь, когда человек сходит с ума или добровольно решает «уйти», его сознание отправляют наверх. Мама его… перерабатывает, как вторсырьё, затем загружает в андройда, и оно работает на благо ИИ пятьсот лет — своеобразный космический отработок.

Крас почувствовал, как по спине пробежали мурашки. В этой системе была жуткая, но безупречная логика. В голове героя всплыла аналогия с переработкой мусора, только вместо бутылок — человеческие души.

«Интересная система, но тогда непонятно — почему население под куполом вообще не вымерло за это время?» — мысль Краса звучала напряжённо, он буквально чувствовал, как в висках пульсирует боль. — «И откуда берутся дети в этом вашем высокотехнологичном муравейнике? Чёрт… голова теперь болит ещё сильнее. Как вообще люди могут с тобой нормально общаться, если после часа разговора чувствуешь себя так, будто тебя переехал грузовик с учебниками по квантовой физике?»