Мы добрались до Нила к ночи и заночевали недалеко от входа. Утром вошли в него. Пока Жлобяра бронировал места на пароход, я направился к командору Ли.

— Желаете посмотреть полную картотеку или есть предпочтения по характеристикам? — с ходу предложил командор.

Меня так и подмывало нанять Билла и Джо, но я хорошо знал их характеристики, и в этот раз они не годились. Я выбрал других ребят, и надо отметить, они влетели мне в копеечку.

Во-первых, я нанял сразу пятерых.

Во-вторых, я выбирал, как и предлагал Ли, по заданным характеристикам. Меня интересовали хорошо прокаченные сила и ловкость, пусть и в ущерб другим показателям.

— Отличный выбор, — похвалил командор. — Эти ребята и груз нести могут, и в кулачных боях не подведут.

Я кивнул. Вообще меня не интересовал перенос груза или рукопашные схватки. Гораздо важнее, чтобы прыгали далеко и расторопными были. Чтобы смогли пройти вместе со мной прямо до логова Баклана.

— Ну и отряд, — Жлобяра покрутил пальцем у виска. — Найми еще столько же, и, считай, у тебя целая армия по местным меркам.

Отправка парохода намечалась на обед. Потратив это время, мы поспешили к причалу. Там меня ждал крайне неприятный сюрприз. Мразота тоже садился на борт.

Вот зачем мне такой попутчик? Он и по натуре отморозок, так еще и конкурент, пусть пока и не догадывается об этом.

— Какие люди, кхе! — обрадовался Мразота, увидев нас. — Как дела, Жлобяра?

Жлобяра ошарашено смотрел на Мразоту.

— Ты? Ты… — он не мог выговорить дальше.

— Да, да, — как-то развязно подтвердил Мразота. — Я жив-живехонек.

— Но как?

— Ты что, забыл? Я рассказывал тебе про деактивированные гробы.

— Так, значит, и ты тоже в таком?

— Ну как видишь. — Мразота рассмеялся. — Иначе стоял бы я тут и балакал с тобой, а, Жлобяра?

Потом он резко посерьезнел.

— А куда это вы направляетесь такой дружной компанией?

— К Берегам Везувия, — честно признался Жлобяра.

Во дурак! Теперь Мразота просто обязан был что-то заподозрить. Какие у нас вообще могли быть причины топать в эти опасные места?

— Вот как? — Мразота сощурил глаза.

— И не спрашивай зачем. Неисповедимы пути NPC. Маршрут есть маршрут. Но за такую плату я не против. Тем более ледомет у меня имеется, опыт уничтожения пираний тоже, да и команда у нас не маленькая. А лут с этих тварей весьма ценный.

Мразота кивнул. Похоже, что объяснения Жлобяры его устроили. Что ж, ловко вырулил мой охранник. Но как же близко. Чуть не рассекретил.

— А ты куда? Опять пытаешься найти этого, как его там?

— Баклана? — Мразота изобразил гримасу отвращения. — Ну, пока еще нет. Я немного поиздержался. Боссы могли бы помочь финансово, но сейчас возвращаться с пустыми руками как-то стремно.

Я не понимал, зачем Мразота сел на пароход, если не планировал еще одну попытку добраться до пещер за магмовым озером. Но, так или иначе, я радовался, что он не сойдет на берег с нами.

Судно отправилось вниз по реке. Мы всю дорогу пялились на водную гладь на правом борту. Иногда я бросал взгляд на Мразоту. Тот стоял, наоборот, у левого борта и что-то высматривал, то ли в реке, то ли на берегу.

Что же тебе там так интересно, Мразота? Я отчаянно пытался понять, каков его план. И скоро замысел раскрылся.

— Крокодил!!! — заорал кто-то из матросов.

Другие тоже поддержали его воплями ужаса и отчаяния. Как и в прошлый раз, один из членов команды взял контроль в свои руки и начал командовать. Они подкатили пушки к левому борту и принялись заряжать их.

Тем временем ярко-синий монстр на всех парах греб в сторону нашего судна. Его маленькие глазки хладнокровно блестели, а хвост активно работал в обе стороны.

— По моей команде, — потребовал тот, кто не поддался панике.

— Не надо! — приказал Мразота.

— Чего? — возмутился какой-то матрос.

— Того, кхе, — ответил Мразота и, как ни в чем не бывало, сиганул за борт, прямо в то место, куда приближался метеоритный крокодил.

— Сумасшедший! — закричал ему вслед матрос.

— Что он делает? — удивился Жлобяра, стоявший возле меня. — Я понимаю, что он не помрет, но к чему это?

— Может, он хочет убить его? — предположил я.

— Ну… Лут с метеоритного крокодила — это целое состояние. В этом я уверен. Но вроде пока что никому не удавалось справиться с ним.

— Потом попробует еще раз, — заметил я.

Жлобяра понимающе закивал.

— Ну да. У него ведь неограниченное количество попыток.

Мое предположение оказалось верным. Мразота терпеливо держался на поверхности воды, ожидая, когда монстр подберется к нему. Метров за десять в его руке появился пистолет-пулемет, и он открыл огонь.