Лицо ученого погрустнело.

– Этому не бывать никогда, кавалер Линкам, – во всяком случае, пока у власти находятся Великий Император и другие благородные семейства. Аристократы, пилоты межзвездных кораблей и богатые торговцы стали зависимы от специи и будут требовать ее добычи во все больших и больших количествах. Все будет только хуже, но никак не лучше.

– Да, не спорю, наверное, специя действительно стала очень популярной, но я думаю, что вы преувеличиваете ее важность.

Ученый снова, в который раз, грустно покачал головой.

– Как вы думаете, почему имперский инспекционный корабль прибыл сюда для вашего устрашения всего лишь по истечении года вашего здесь пребывания, кавалер Линкам? Возможно, до вас доходили слухи о мятежах на Ренессансе и других богатых планетах? Так вот, эти слухи вполне соответствуют действительности.

– Я думал, что все это хосканнеровская пропаганда, призванная возбудить недовольство Домом Линкамов.

Джесси рассеянно взглянул на экраны, где были видны передаваемые метеорологическими спутниками картины погоды в реальном времени. Поверхность Дюнного Мира была ровной, как стол, на ней не было видно ничего примечательного. Всего несколько малозаметных признаков позволили ему узнать место расположения научной станции. Большинство мощных бурь бушевало в высоких северных широтах.

– Как бы то ни было, но эти сообщения рисуют слишком слабую картину, преуменьшая опасность. Когда экспорт специи с Дюнного Мира резко сократился, вся Империя возжелала это вещество. Правители не хотят ничего, кроме специи, они жаждут ее больше всего на свете.

Джесси поморщился.

– Ну, полноте, доктор Хайнс, меланж, каким бы ценным он ни был, есть всего лишь предмет роскоши. Некоторым избалованным аристократам будет полезно на время отказаться от своих гедонистических привычек. Как только специи станет слишком мало или она резко подорожает, люди обратятся к другим порокам. Империя может предложить огромный ассортимент такого товара.

В голосе Хайнса зазвучали мрачные нотки.

– Большинство благородных семейств стали зависимы от специи – боюсь, фатально зависимы, – и они только теперь начинают осознавать этот факт. Такова темная сторона специи.

– Тогда им придется потерпеть. Я научу их терпению. – В голосе Джесси прорезалась сталь. – Некоторым, конечно, придется пройти курс лечения. Эсмар Туек выдержал такой курс и отказался от потребления сока сафо, а говорят, что он вызывает сильнейшую зависимость.

Планетарный эколог печально улыбнулся.

– Поверьте мне, кавалер, абстиненция после отказа от сока сафо детская игрушка по сравнению с абстиненцией после отказа от специи. Вы сами не потребляете специю из экстравагантных побуждений, но боюсь, что после перенесенной вами экспозиции вы также окажетесь весьма сильно к ней привязанным. Император страдает тяжелой зависимостью от меланжа, как и многие высокопоставленные благородные семейства, пилоты и экипажи межзвездных кораблей. Если поток специи иссякнет, то вся Империя впадет в такие темные века, каких человечеству еще не приходилось переживать за всю его историю. Целые поколения вымрут от жесточайшей абстиненции после прекращения потребления специи.

Джесси с трудом усвоил ошеломляющие откровения ученого. Он ощущал приятный жгучий вкус меланжа в напитках, необыкновенное чувство в легких при вдыхании его паров, наслаждение от чистого меланжа, какой ему тоже приходилось пробовать. Внутри он уже ощущал тягу – хотя еще и не болезненное пристрастие – к специи. Но сладкий голос уже частенько нашептывал ему в уши, что неплохо было бы сейчас отведать меланжевого кофе. Да, эта тяга может перерасти во всепоглощающую страсть, в единственную радость жизни.

Он подумал о том, в какую панику впали Император и многие благородные семейства, как только сократился экспорт специи с Дюнного Мира. Когда Джесси слышал, как его оскорбляют из-за очевидного провала, неистовая злоба Императора была ему непонятна, даже если учесть подстрекательство толпы со стороны Вальдемара Хосканнера. Он думал, что против него ополчились могущественные силы, что самые влиятельные лица в Империи и их союзы решили не допустить его победы. Он сжал кулаки. Вызов на поединок за обладание Дюнным Миром был чем-то большим, чем простой ловушкой. За этим вызовом прятались такие далеко идущие последствия, масштабы которых он не мог себе даже вообразить.

За окнами лаборатории раздался сильный шум, и кто-то забарабанил в дверь лаборатории.

– Милорд, – послышался возбужденный голос Гарни, – прибыл орниджет с курьером. Он привез послание от генерала Туека. Вам лучше послушать его лично.

Чувствуя, что произошло что-то страшное, Джесси поспешил на крыльцо, где столкнулся с курьером, который держал в руке письмо от шефа службы безопасности. Джесси буквально вырвал из рук курьера цилиндр и потянул за края, развернув в воздухе голографический экран.